第一场考试结束，贡院大门缓缓打开，一群群考生如同从蜂巢里倾巢而出的蜂群。
脸上带着疲惫、茫然、紧张，还有一丝如释重负。
天德书院的人一出大门，便立刻围了上去，把顾霄团团围住。
“顾兄，今日这三道题你如何看？”
“你是怎么切入的呀？今年这题真的好难！”
“可不是嘛，比去年深奥太多了，我总觉得切入点找不准。”
“顾兄，你是如何作答的？”
众人七嘴八舌，脸上满是急切。
邱院长也有些紧张地看着顾霄。
他自然是相信顾霄的实力的，可也知道顾霄的手伤得极重，怕会影响发挥。
然而顾霄仍是一派云淡风轻，淡淡道：“考完便是考完，明日便会张榜，无需在此耗费心神对题。静待结果即可。”
院试三场，每场结束都会公布结果。但公布的不是名字，而是坐号。
只取坐号，不书姓名，以示弥封未拆，公正在先。
榜上坐号若被圈中，便算闯过第一关，可继续下场应试；未被圈者，只能黯然而退。
邱院长连忙道：“是啊是啊，大家伙别再讨论了，天寒地冻的，别冻坏了身子。回去好好休息，养精蓄锐。通过的人，还要准备次日的考试，强度很大。咱们回去吧。”
聂芊芊迎了上来，目光落在顾霄身上，见他神色如常，心里松了一口气，第一句话便是：“怎么样？手有没有疼？”
她是唯一一个没有问考题，只关心他伤势的人。
顾霄眼中闪过一丝温柔，回道：
“不疼。你的止痛药很有效，吃完后疼痛便慢慢缓解，直到完全感觉不到。”
聂芊芊微微扬起下巴，带着几分得意：“那是自然，我开的药，岂能无效？”
这时，天德书院的孙继急匆匆跑到聂芊芊身边，对着她深深鞠了一躬：
“芊芊姐，今日我点子背，分到了厕号旁边，那味道……实在难忍。越到后面越重。若不是你给的清凉油，遮盖了那些气味，还能提神醒脑，我今日的发挥必然会受影响。芊芊姐，真的谢谢你！”
聂芊芊笑眯眯地摆手：“谈什么谢？咱们都是老乡，互相帮助是应该的。我也很高兴，这些东西能帮到你们。”
她话音刚落，众人便七嘴八舌地附和起来。
“帮了大忙呢！你准备的吃食，比平时干巴巴掉渣的饼好多了！”
“是啊是啊，吃完肚子里暖暖的，答题都更有精神了！”
“还有清凉油、提神茶，都特别好用！”
“芊芊姐，真的太感谢你了！”
这段时间，聂芊芊不仅常带他们出外打牙祭，还请了姜凌阳为他们做考前点拨，又为他们精心备下各样应试之物，件件皆十分合用，端的是为他们的应试之路保驾护航。
邱院长也忍不住夸赞：“芊芊呀，这次真是多亏了你，比我们书院的院长和老师们做得都好。”
他想起第一次家访时见到聂芊芊的情景，那时他还叮嘱她要重视顾霄这个人才，别让他埋没。
如今看来，顾霄当初说“她待我极好”，果然不假。
聂芊芊不仅对顾霄体贴入微，对他们这些人也照顾有加，连他这个老师都时常被她惦记着，送吃送喝，关心身体。
聂芊芊摆摆手：“好了好了，现在不是说这些的时候，咱们快回去吧。”
刘燕也上前，笑着道：“大伙跟我们去海棠巷子吧，饭菜都准备好了。累了一天了，吃口热乎的。”
众人一听要去海棠巷子吃，一个个眼睛都亮了。
食色性也，他们虽是读书人，不至于贪口腹之欲，可聂芊芊家的饭菜，实在是让人欲罢不能。
一行人浩浩荡荡地往海棠巷子方向走去，刚走几步，便遇上了池子昂等人。
池子昂看到顾霄，面色有些不自然。
这段时间，省城中风言风语，都说顾霄的手是他伤的。
他怎么可能做这种卑鄙之事？
就算他不服顾霄，也只会在学问上一较高下，绝不会用这种毁人一生的阴招。
顾霄看见他，神色如常，继续往前走。
池子昂鼓起勇气，上前一步，脸色涨得通红，支支吾吾道：“顾兄……你的手可还好？”
顾霄挑眉看他，点点头：“已无碍。”
池子昂深吸一口气，像是终于压下了心中多日的郁结：
“顾兄，你受伤之事，绝非我所为。我虽与你有过冲突，可那都是过去的事了。读书人最重要的是做学问，伤人之手这种下三滥的手段，我断然不屑为之。”
说完，他像是卸下了重担，又轻咳两声，郑重道：“顾兄，此次见你带伤赴考，我……我很敬佩你。”
顾霄有些意外。看来这池子昂虽眼高于顶，却终究不是卑鄙小人。
他淡淡点头：“我知道不是你做的。读书人，正如你所说，最重要的是做学问。在求学之路上，每个人都是同行者，我们皆站在前贤的肩上探索前行。若非科考之制，本就无甚可比，各有所长罢了。”
池子昂微微一愣。
他发现，自上次被顾霄“点醒”后，他已经渐渐打开心结，不再执着于“省城之外无人能及我”的执念。
如今再听到顾霄这番话，更觉其境界远在自己之上。
人外有人，天外有天。
他对着顾霄郑重一揖：“顾兄，受教了。”
顾霄冲他点点头，便随众人一同离去。
他们身后，无数学子望着顾霄的背影，心中各有所思。
“怪不得此人能得县试府试案首，确实不简单。”
“不单单是才学，光是这份心性，便与众不同。”
“也不知这次他能不能再夺院试案首。”
“你还不知道吧？赌坊都开了盘口了！”
“哦？怎么赌？”
“赌顾霄能不能拿院试案首，一赔三！”
“一赔三？”有人咋舌，“虽说他天资聪颖，可毕竟受了伤。而且咱们济宁省已经几十年没出过小三元了。想拿小三元，哪是这么容易的事？”
小三元，便是县试、府试、院试三场皆为案首，同一人连中三元。
这等成就，百年难遇。
顾霄如今风头正盛，不少人预测他可能会是打破这几十年沉寂的那一个。但更多人仍觉得——此事绝非易事。
人群中，耳朵尖的聂芊芊将这些话听得一清二楚，嘴角却勾起一抹若有若无的笑意。
一赔三？
这赌局，倒是挺有意思。
她不知道顾霄听没听见，只是转头对刘燕道：“娘，我想起还有些东西没买，你们先回去，我去去就来。”
刘燕有些奇怪：“什么东西这么急？”
聂芊芊眨眨眼，神秘兮兮道：“等我买回来，你就知道了。”
她又看向顾霄：“你先回去，我晚点就回来。”
顾霄不知她要做什么，却也习惯了她的想法总是新奇跳脱，便点点头：“好，我在家里等你。”
