许战翻身下马，将缰绳抛给迎上前的破袭营士卒，转身朝从旁压阵的城门校尉郑重抱拳。
“今日行个方便，许某承情。”许战连日缺水，嗓音粗粝如砂，“改日请城门的弟兄们喝肉汤。”
校尉赶紧回礼，目光在许战那空荡荡的右袖管上停了一瞬，又迅速移开。
“许游击折煞末将，皆是分内之事。”
马群一波波往东校场赶，街面上的尘土被马蹄扬起，遮了半条街。
不远处的茶棚后头，一个原本蹲在地上卖草鞋的小贩站起身，拍了拍裤腿上的灰，挑起担子混进看热闹的人群里。
街对角，一个挑着空水桶的汉子压低了斗笠，顺着墙根快步往城南的暗巷拐去。
……
总兵府门前守门的军士远远瞧见许战走来，一身尘土，甲片上还带着暗红的血污。
没等许战掏腰牌，两名军士直接后退半步，长枪一收，让出正门。
“许游击，大帅在正堂等您呢。”
许战点头，跨过高高的门槛。
正堂内，冰盆里的冰块化了一半，水珠顺着铜盆边缘往下滴。
铁兰山端坐在虎皮交椅上，案头摆着几块木牌、一本崭新的军功簿，还有一卷用火漆封死的军令。
副将赵横站在一旁，手里拿着支朱砂笔。
许战大步跨入堂内，单膝点地，左手重重捶在胸甲上，甲片铿然交击。
“镇北军破袭营许战，奉命出关，特来交令！”
铁兰山豁然起身，几步迈下堂阶，一把拉住许战的胳膊将他拉起。
他上下打量着许战，目光落在那带血的左臂上，大手拍在许战右肩。
“好小子！可算是活着回来了！”铁兰山声音洪亮，震得堂内的窗户纸直颤。
许战站直身子，从怀里掏出一叠沾着汗渍的纸和几块带血的铁牌，双手递过去。
“禀大帅，此战破袭营五十骑出关，阵亡三人，重伤五人。截获赫连战马八百六十二匹，其中轻伤马四十五匹，皆可治。缴获赫连马具七百余套，另有白狼谷截获的走私铁牌与活口供词，全在这里。”
铁兰山接过那叠纸，快速翻看。
赵横在旁边探头扫了一眼，眼皮猛地一跳。
“八百六十二匹？”赵横手里的朱砂笔差点掉在案上。
铁兰山一巴掌将纸拍在案上，仰头大笑。
“好！痛快！”他指着许战，眼中精光四射，“镇北军苦无战马多少年了！你这一趟，是生生从赫连人嘴里剜下了一块肥肉！”
他转头看向赵横，“记下来！传令马场，今日入夜前，给这八百多匹马全打上镇北军的烙印！谁敢来要，让他先问问本帅的刀答不答应！”
赵横立马提笔在军功簿上飞快记录。
许战没有接这功劳话，他上前一步，眉头拧成一个疙瘩。
“大帅，马带回来了，可粮草怎么办？”许战直截了当地问，“五十骑吃得少，随地割点野草对付对付就行。”
“可这几百匹马吃起来，那可以说是无底洞了！马场的草料仓我清楚，撑不了几天。”
铁兰山没答话，转身走回主位，从案头抽出一份折子，直接丢给许战。
“自己看。”
许战接住折子，翻开。
上面是河套营田的简报，字迹清秀，是许清欢的笔迹。
“你家小妹与林四娘，早将这马草替你备下了。”铁兰山端起粗瓷茶碗，猛灌了一口凉茶，“雁门荒、河套新田，苜蓿皆已起苗。”
“头茬若不够，二茬随时可接。算上旧仓里的陈草，养活这八百匹马，绰绰有余！”
“再加旧草仓里的存货，定然是撑得住这八百匹马！”
许战盯着折子上的字，目光在苜蓿田亩数、割草周期、草料转运路线上来回扫着。
他合上折子，长长吐出一口浊气。
“那我便放心了。”许战把折子放回案上，“马能养住，破袭营就能扩。”
铁兰山把茶盏重重顿在桌上。
“本帅要的就是你这句话！”
许战正准备告退去钦差行辕见许清欢，铁兰山却抬手叫住了他。
“急什么？正事还没办完。”铁兰山冲赵横扬了扬下巴。
赵横放下笔，走到案前，双手捧起那卷密封的军令，走到堂中央。
许战一愣，随即单膝跪地。
赵横挑开火漆，展开文书，声音拔高了八度。
“兵部批复，总兵府令！镇北军破袭营统领许战，关外杀敌有功，截获战马物资无数，扬我军威。特擢升游击将军，领破袭营扩编三百骑，仍归镇北军节制！”
堂内安静得只剩下冰盆里滴水的声音。
游击将军。
这四个字落在镇北军里，重逾千钧。
镇北军里，多少人拼了一辈子，到死也就是个百户。
许战凭着五十骑出关，硬生生砸开了一条升迁的路。
许战抬起头，看着那份盖着鲜红大印的文书。
“许游击，接令吧。”赵横把文书往前递了递。
许战双手接过文书，验过印信，按下手印，随即将文书收入怀中。
“末将，谨遵大帅军令！”
铁兰山负手而立，面向堂外。
正堂外的院子里，站着两排总兵府的亲兵和军吏，此刻全都屏住呼吸，听着堂内的动静。
铁兰山沉声开口：“马，你刚带回来；弓，军器监补；火雷，许清欢管；人，本帅任你挑！”
他声音陡然拔高，犹如惊雷滚过庭院：“镇北军从前死守孤城，是因为穷！是因为无马！是因为京城处处掣肘！咱们只能缩在城墙垛口后头，任由赫连狗贼耀武扬威！”
他猛然回身，戟指许战。
“现在不一样了！许战，你领三百骑，不为争名，不为抢功！你要做镇北军伸出去的刀！”
铁兰山走到兵器架旁，一把抽出自己的佩刀，刀锋指着北面的方向。
“昔日赫连人毁我村寨，夺我粮秣！自今日起，本帅要让他们夜夜惊梦，寝食难安！这三百骑，便是要死死钉进草原心窝的透骨钉！”
许战盯着那泛着寒锐的刀锋，干裂的嘴唇紧紧抿起。
镇北军憋屈了太多年，这口恶气，总算有了出处。
他单臂抱拳，单膝重重跪在青砖上，头颅低垂。
“末将，领命！”
赵横走上前，将一枚黄铜铸就的游击印信，郑重地交到许战那只布满老茧和伤痕的右手里。
铜印冰凉，许战却觉得掌心发烫。
……
西大营的临时马栏边，尘土飞扬。
老伍拿着手里的麻绳，指挥着手底下的兄弟把那八百匹战马圈进栅栏里。
镇北军的马医老金头提着药箱急匆匆赶过来，围着几匹高大的战马转了两圈，眼睛直冒绿光。
“乖乖，全是骨架宽大的良种，这在关外都是当头马用的货色！”老金头伸手摸了摸马脖子上的鬃毛，爱不释手。
可他随即眉头一皱，粗糙的手掌顺着马腹摸了一把。
“就是这膘掉得厉害，毛色也发干，你们这是怎么赶的？”
老伍靠在木栅栏上，拿起腰间的水囊灌了一口，抹了抹嘴，没好气地骂道。
“你当这是在后花园遛马？眼下是七月三伏天，赫连人早就把这些宝贝疙瘩往高山草场和河谷低地赶了，图的就是个凉爽水足、没蚊子咬。”
这时，旁边的牛大力指着马群里几匹还在打响鼻、喘粗气的战马，拍了拍自己大腿上的干泥。
“我们从赫连人手里把马抢下来，后头跟着追兵，哪敢走水草丰美的好路？净挑干河床和戈壁滩绕！”
“这些习惯了夏牧场凉风的娇贵货，顶着毒太阳一路狂奔，没热死在半道上，全靠兄弟们把自己的口粮水省下来给它们润嗓子！”
“老金头啊，别光顾着看，赶紧给这些马配草料。”
牛大力接着把水囊往腰带上一挂。
“许将军交代了，这批马得拿精料喂，掉了一斤膘，拿你是问。”
“还有，赶紧让人熬几锅盐水，这帮畜生一路上出了大汗，可得好好顺顺气。”
“啧！真是金贵啊！”
……
与此同时另一厢，钦差行辕内。
阿木尔已被押至许清欢的书房。
屋内檀香袅袅，许清欢端坐于太师椅上，居高临下地俯视着跪伏在地的异族少年。
她随意地拨弄着手中的茶盖，语气极致平淡，却抛出了一句令阿木尔肝胆俱裂的话。
“阿木尔，你想做赫连的大王吗？”
