不久后。
歌德大酒店。
托帕面前堆着三摞文件，每一摞都有半臂高。
左边是贝洛伯格的人口普查数据，中间是矿产资源分布报告，右边是七百年前那份原始债务协议的影印件——纸张已经泛黄发脆，但上面的条款依然清晰可辨。
她已经在这些文件里埋了六个小时了。
她的眼睛有些发红，但目光依然锐利，手指翻动纸页的速度一点没慢下来。
“上城区人口结构老化严重，下城区青壮年占比反而更高，但受教育程度普遍偏低……”她自言自语，用笔在数据表上圈出几个关键数字，然后在旁边的便签纸上飞快地写下一行字：如果贝洛伯格投身公司的怀抱，那么援建项目第一阶段应优先覆盖下城区基础教育设施。
她不是来当催债鬼的。
外面那些下城区的老百姓骂她是冷血婆娘，她不是不知道，也不在乎。
她在乎的东西藏在更深处——贝洛伯格到底还有没有救？
如果有救，怎么救？
那个二号方案，全民签约成为公司员工，在她看来根本不是卖身契，而是目前唯一现实的出路。
没有公司介入，单靠这颗星球自身的资源，别说发展，能撑过寒潮都是奇迹。
可是她需要数据支撑这个结论。
她不能靠直觉做判断。
公司培养她这么多年，教给她的第一条准则就是：数字不会骗人，但人会。
所以她一遍遍地核对每一个数据，在矿产量和人口增长率之间寻找那个决定性的平衡点，试图用冷冰冰的数字告诉自己，她选的路是对的。
一声轻微的电子提示音打断了她的思绪。
托帕抬起头，揉了揉发酸的太阳穴，伸手在桌面上划了一下。
一道淡金色的全息投影从桌面上升起，光线快速交织汇聚，勾勒出一个她再熟悉不过的身影。
砂金懒洋洋地靠在一张看上去就很不正经的酒红色丝绒沙发上，手里转着一枚筹码。
他背后的背景昏暗模糊，隐约能看出是一个装饰浮夸的房间，墙上挂着一幅看不清内容的油画。
“还在加班？”砂金歪了歪头，语气里带着三分调侃七分无聊，“你看看你那个黑眼圈，都快掉到下巴了。”
托帕没搭理他的玩笑，把手里那份矿产量报表翻了一页，头也不抬地说：“你要是没什么正事，我就挂了。”
“别别别，开个玩笑嘛。”砂金摆了摆手，那枚筹码被他随手一抛，在空中翻了几圈又落回掌心，“听说星穹列车那帮人还在贝洛伯格没走？怎么，他们打算替贝洛伯格给钱？”
托帕终于放下笔，靠进椅背里，端起咖啡杯抿了一口——凉的，但她没皱眉头，只是咽下去之后才开口：“列车组没有直接插手债务谈判，他们的身份是协调方。但从实际效果来看，他们的存在本身就在拖慢我们的节奏。”
“哦？”
“瓦尔特和姬子的立场还算克制，两人懂规矩。但那个三月七和星三天两头往下城区跑，跟地火那帮人打成一片；丹恒倒是话不多，可他每次出现在谈判现场，布洛妮娅那丫头的底气就足一分”
砂金笑了一声，不太有诚意的那种笑：“无名客嘛，就是这样。哪里有不平事，哪里就有他们的车轱辘印。不过说真的，他们对公司的态度已经算不错了，至少还愿意跟你坐在一张桌子上谈。换成巡海游侠，怕是直接打上门了。”
“这倒是。”托帕承认得很大方，“星穹列车对星际和平公司的态度总体上是务实的。他们知道公司在维护星际秩序上的作用，至少目前没有把公司视为敌对势力。这也是我一直在跟他们保持沟通渠道的原因。但这次不一样，他们在贝洛伯格这件事上明显有感情偏向。”
“感情偏向。”砂金重复了一遍这四个字，像是觉得很好笑，“哦，这个我熟。感情这东西最耽误事了，沾上就甩不掉。”
托帕沉默了几秒，手指无意识地敲着桌面。
然后她开口了，声音压得比刚才低了一些：“我已经向董事会提交了一份特别申请。”
砂金手里的筹码停了。
“什么申请？”
“动用特殊手段，对星穹列车在贝洛伯格的活动进行最后一次试探性施压。不是正面冲突，是压力测试。我要看看他们的底线到底在哪，是真的只是协调，还是随时准备翻脸。”
托帕说这番话的时候，语气一如既往地平稳，“如果测试结果显示他们不会真正介入，我们就可以加快签约进度。如果他们真的打算硬扛到底，那我也需要提前知道，好调整策略。”
全息影像里，砂金沉默了好一会儿。
然后他忽然笑了起来，讽刺的意味浓得几乎要从投影里溢出来。
“你申请，董事会当然会批。”他把筹码啪地扣在手背上，看都不看就知道是正面，“你根本不用这么费心。你知不知道，在董事会那帮老狐狸眼里，你这种人叫什么？”
托帕没接话，只是看着他。
“叫傻瓜。”砂金替她回答，语气忽然没有之前那么轻松了，“特别特别好用的傻瓜。因为你尽责嘛，你会把所有事情都做到极致，哪怕这件事本身就是在给你挖坑。成，他们拿业绩；败，他们拿借口。反正横竖不亏。”
“你真以为他们在乎贝洛伯格那点破债？七百年前的烂账，他们要的是这颗星球的存护神迹，要的是在雅利洛所在的星系钉进去一颗钉子。你不过是那颗钉子上的钉帽。”
房间里安静了两秒。
托帕没有生气。
她甚至没有反驳。
她只是微微垂下眼睛，端起那杯已经彻底凉透的咖啡，又喝了一口，然后说：“公司帮过我很多。尽责是我的义务，不是交易。”
砂金看着她，那副玩世不恭的表情收了一点。
他张了张嘴，最后只是耸耸肩：“行吧。你高兴就好。”
