朱元璋骑在马上，胳膊上的伤口阵阵抽痛，他却浑然不觉。只一遍遍催马向前。
周烈带着铁甲骑护在两侧，没人敢说话。
赶到滁州西门时，天刚蒙蒙亮。城门早已大开，知府王怀安带着一众属官跪在道旁，官袍歪斜，头发散乱，脸色白得像纸。看见朱元璋的马队过来，他连头都不敢抬，额头死死贴着地面，浑身控制不住地发抖。
朱元璋勒住马，扫了他一眼，心里咯噔一沉。
“何将军呢？” 他声音发紧，连带着嗓音都有些沙哑。
王怀安嘴唇哆嗦着，半天没说出一句完整的话，只是一个劲地磕头：“臣…… 臣罪该万死…… 陛下恕罪……”
朱元璋心里那点侥幸瞬间碎了。他没再问话，翻身下马，大步就往将军府冲。赵石头和林昭紧随其后，铁甲骑留在府外值守，整个街巷静得吓人，只听见朱元璋急促的脚步声。
将军府里一片素白。
廊下站满了仆役和亲兵，个个垂着头，眼眶通红。几个大夫跪在台阶上，药箱扔在一旁，连大气都不敢喘。内院传来压抑的哭声，是女子的呜咽，夹杂着孩童懵懂的抽泣。
朱元璋脚步顿了一下，伸手扶住了门框。
他深吸一口气，迈步进了屋。
床上躺着何文辉，身上盖着素白的布单，只露出半张苍白的脸。他的甲胄已经被换下，换上了干净的常服，右肩和左腿的伤口都仔细包扎过，却依旧挡不住渗出来的血色。他的妻子郑氏跪在床边，哭得几乎晕厥过去，年幼的儿子何环站在母亲身边，才五六岁的年纪，还不太明白发生了什么，只是攥着母亲的衣角，怯生生地看着床上一动不动的父亲。
“德明……”
朱元璋走到床边，声音轻得像怕吵醒他。他伸出手，指尖微微颤抖，掀开了布单一角。何文辉的眼睛闭着，眉头还微微蹙着，像是临死前都还在惦记着城防，惦记着那些白莲教余孽。
林昭站在门口，看着这一幕，沉默地垂下了眼。
他比谁都清楚，何文辉本就带着严重的风寒高烧，旧年战场上落下的肺伤本就没养好，昨夜又强行披甲出城，一路冲杀身中数创，失血过多再加上颠簸回城，便是铁打的身子也熬不住。大夫拼尽全力救了半宿，终究还是没能把人从鬼门关拉回来。
“陛下……”
王怀安跟着跑了进来，“噗通” 一声跪在地上，膝盖砸在青砖上，发出沉闷的响。他浑身抖得像筛糠，头埋得极低：“是臣无能！是臣没有护好何将军！昨夜将军出城平乱，臣本该竭力阻拦，臣……”
朱元璋缓缓转过身。
他看着跪在地上瑟瑟发抖的知府，眼底翻涌着滔天的怒意，手掌攥得指节发白。他此刻一句话都不想说，只想拔刀砍了这个只会逢迎、于事无补的庸官。可他也清楚，何文辉的性子，谁拦得住？这本就不是王怀安的全责。
他咬了咬牙，最终只是冷冷吐出一句：“滚出去。”
王怀安如蒙大赦，连滚带爬地退了出去，后背的官袍早已被冷汗浸透。
屋里只剩下压抑的哭声。郑氏哭到脱力，瘫软在床边，年幼的何环终于后知后觉地意识到父亲再也醒不过来了，哇的一声哭了出来，稚嫩的哭声在空荡的屋子里格外刺耳。
朱元璋站在原地，久久没有动。
之前雨夜，这人还拖着病体跪在泥里接他，咳得唇角带血，还笑着说儿臣没事。
不过短短一天一夜，就天人永隔了。
“陛下。”
林昭走到他身边，声音放得很轻，“出去走走吧。”
朱元璋点了点头，跟着他走到院中的老槐树下。天刚破晓，晨雾还没散，空气里带着湿冷的寒意。他靠在树干上，仰头看着灰蒙蒙的天，胸口一阵阵发闷。
“回应天吧。” 林昭率先开口，语气平静，“滁州周边的白莲教巢穴虽已拔除，周虎、玄机子也尽数落网，但南北各省的教众根基尚在，潜藏的坛主、死士不计其数。你继续微服留在地方，风险太大。”
朱元璋眉头一拧，下意识想反驳：“德明的丧事还没办，滁州的烂摊子也还没收拾干净，咱怎么能走？”
“丧事自有地方官和府里人操办，你在与不在，流程都不会差。” 林昭看着他，一字一句道，“你是大明的皇帝，不是滁州的守将。白莲教的祸根遍布天下，不是杀一个周虎、清一处巢穴就能解决的。你留在这里，最多只能肃清滁州一府；可你回了应天，才能下旨调动各省驻军、官吏，从南到北连根拔起。你多在外面待一天，就多一天的风险，也多耽误一天的清剿时机。”
他顿了顿，声音沉了几分：“你不能困在滁州意气用事。”
朱元璋张了张嘴。
他想说咱要亲眼看着白莲教余孽死绝，想说咱要给德明送完最后一程，想说咱不信那些妖人还能翻了天。可话到嘴边，他一个字都说不出来。
因为林昭说的全是对的。
他找不到半句反驳的理由。
长久的沉默后，朱元璋终于缓缓闭上眼，沉重地点了点头。
“好。” 他声音沙哑，“今日启程，回应天。”
他迈步走回灵堂，看着郑氏母子，语气放缓了几分，却带着不容置疑的决断：“德明丧事完毕，你带着环儿，扶着德明的灵柩回应天。朕会下旨，赐葬功臣墓，何环世袭爵位，由朝廷供养。往后，有朕在一日，便没人敢委屈你们母子。”
郑氏含泪磕头，哽咽着谢恩。
朱元璋最后看了一眼床上的何文辉，猛地转过身，大步走出了灵堂。他没有回头，脊背挺得笔直，只有攥紧的拳头泄露了翻涌的情绪。
院外，王怀安还跪在地上候命。朱元璋走过他身边时，脚步没停，只冷冷丢下一句：“滁州善后之事，你全权督办。若再有差池，提头来见。”
“臣遵旨！臣万死不辞！” 王怀安连忙叩首，直到马蹄声远去，才敢瘫软在地，后背早已湿透。
晨雾之中，三百铁甲骑护着两辆马车，缓缓驶出了滁州西门。
马车里，朱元璋靠在车壁上，闭着眼一言不发。胳膊上的伤口还在疼，却远不及心口万分之一。
林昭坐在对面，看着窗外飞速后退的景物，眼底也带着几分沉郁。
何文辉的死，像一记重锤，彻底敲碎了天下太平的假象。白莲教的势力远比预想中更深、更狠，他们敢在官道设伏，敢围攻朝廷命官，敢把手伸到皇帝身边。
