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京城，永定门外。
时近午时，城门处车马行人络绎不绝，颇为热闹。守门的兵丁例行公事地检查着文书路引，催促着队伍快行。
忽然，城门口嘈杂的声音低了下去。
所有人的目光，都不由自主地投向官道尽头，那支正缓缓行来的、奇特而刺眼的队伍。
“嘶……那是什么人？”
“我的娘咧……这……这是从哪儿逃难来的？”
“不像啊，你看前头那两个，穿的好像是官袍？就是太破了……”
“官袍？破成这样？还有那身上……那是血吧？”
窃窃私语声响起，人群不由自主地让开了一条通道，目光惊疑不定地打量着这群“惨不忍睹”的人。
轮到核验文书时，值守的队长接过王明远递上的勘合与官凭，只看了一眼，眼睛瞬间瞪得溜圆，手都哆嗦了一下。
“江……江南钦差大臣王……王大人？！”队长失声惊呼，难以置信地抬头，看着眼前这个瘦脱了形、官袍褴褛的年轻人，又低头看看勘合上鲜红的官印，以及那个如雷贯耳的名字。
这一声惊呼，像一块巨石砸进了平静的水潭。
“王大人？哪个王大人？”
“江南巡抚……是去平叛的那个王明远王大人？！”
“王大人回京了？！”
“天爷！王大人怎么……怎么成了这副模样？！”
人群瞬间炸开了锅！
所有目光齐刷刷聚焦在王明远一行人身上，震惊、骇然、难以置信、继而涌起浓浓的同情与敬意。
半年前王明远奉旨离京，南下平叛，京城不少百姓是亲眼见过的。
那时候的王大人，虽出身微末，但已是正五品的都水清吏司主事，而且其还是状元出身，正是春风得意、锐意进取之时。
那日临别前他骑在马上，身着崭新的钦差官袍，腰佩尚方剑，丰神俊朗，气度沉凝，是何等的意气风发，卓尔不群！
可眼前这人……
破布条般的官袍，瘦得颧骨凸出的脸，干裂渗血的嘴唇，满身的尘土和洗不净的血污旧痕……还有那柄豁口处处、仿佛随时会断的尚方剑！
这真的是同一个人吗？
这大半年，江南到底发生了什么？王大人到底经历了什么？！
消息像长了翅膀，飞快地向城内蔓延。
“王大人回京了！”
“王大人在江南受苦了，惨得没人样了！”
“快去看！王大人到永定门了！”
好奇的、关切的百姓从四面八方涌来，将城门内外堵得水泄不通。
后来的人挤不进去，就爬上路边的石墩、店铺的台阶，伸长了脖子张望。
当王明远一行人下马验明身份，缓缓穿过城门洞，正式步入京城时，眼前是黑压压望不到头的人群，和无数道震惊、怜悯、崇敬的目光。
“真是王大人……”一个曾经在茶楼听过王明远江南平叛事迹的老秀才，看着王明远的样子，老泪纵横，直呼：“苍天无眼，怎让王公受苦至此啊！”
“那官袍……都烂成那样了……这得挨了多少刀啊……”一个妇人指着王明远官袍上的破口和隐约露出的疤痕，捂住了嘴，眼泪扑簌簌往下掉。
“看那剑！尚方宝剑啊！都砍出那么多豁口了！江南的仗得多惨啊！”一个走南闯北的镖师眼尖，盯着王明远腰间的剑，倒吸凉气。
“王大人定是身先士卒，亲自上阵杀敌了！还有王大人身后那两个黑壮的汉子，我认得，好像是王大人的父亲和兄长。”
“你看他爹，他大哥身上那些伤！我的天，那王家大哥背上那道疤，从肩膀拉到腰了！这得多疼啊！”
有人看到了王大牛，被他身上纵横交错的伤疤惊得声音发颤。
“听说江南后来断了粮，杭州府饿死了好多人……王大人肯定把自己口粮都省给将士和百姓了，你看瘦得……都快成人干了……”有消息灵通的，低声说着听来的传闻。
“王大人是个好官啊！拼了命把江南平定了，没让贼寇祸害更多地方……”
“是啊，这样的好官，难得啊……”
议论声、感叹声、啜泣声，交织在一起，汇聚成一股汹涌的民意浪潮。
王明远对周围的喧哗恍若未闻，只是抿着干裂的嘴唇，目光平视前方，一步一步，走得缓慢而艰难。
他身后的常善德、王金宝、王大牛等人，也都沉默地牵马跟着，只是将胸膛挺得更直，将身上那些代表功勋与苦难的伤痕，更清晰地展露在秋日阳光下。
有性急的百姓冲开人群，端着一碗水，拿着几个还温热的炊饼，挤到王明远近前，声音带着哭腔：“王大人！您喝口水，吃口饼子吧！您受苦了！”
“王大人，先吃点东西吧！”
“大人，我家就在前面，去歇歇脚，换身衣裳吧！”
送水送食的，出声相邀的，越来越多。
王明远停下脚步，看着眼前那碗清澈的水和粗糙却实在的炊饼，又抬眼看了看周围那一张张真挚的、含泪的面孔。
他喉结滚动了一下，干渴的喉咙如同火烧。
但他缓缓地，摇了摇头，声音沙哑却清晰：“多谢……乡亲们好意。王明远……身负皇命，需即刻……面圣复命。心领了。”
说完，他对着周围百姓，抱拳，深深一揖。
然后，不再停留，继续迈步向前。
只是那脚步，似乎更虚浮了，身形也摇晃了一下，旁边眼疾手快的常善德连忙上前半步，虚扶了一下。
这一幕，落在百姓眼中，更添心酸。
“王大人连口水都顾不上喝啊！”
“定是急着向皇上复命，禀报江南大事！”
“让开！都让开！给王大人让条路！”
“王大人，您慢点走！稳着点！”
人群自发地向两旁分开，让出一条更宽的通道。
无数道目光追随着那支凄惨却挺拔的队伍，许多人的眼泪再也止不住。
王明远一行人，就这样在越来越多百姓的簇拥、注视、泪眼下，沿着京城最繁华的御街，缓慢地，朝着皇城方向行进。
沿途，不断有闻讯赶来的百姓加入。
人越聚越多，哭声、感叹声、对王明远等人的问候与对江南叛贼的咒骂声，响成一片。
整条御街，为之阻塞，万人空巷。
王明远的声望，在这凄风苦雨般的“惨状”和百姓自发的拥戴中，达到了前所未有的顶点。
