……
三日后，传胪放榜。
天还没亮，皇城外便已经人山人海。
街边酒楼、茶肆和客栈的窗户全部打开，楼上挤满了看热闹的百姓。卖花的、卖香囊的、卖红绸的、卖喜饼的，全都扯着嗓子叫卖。
王家众人也早早到了，王明远依旧留在周府，没有回来。
狗娃带着常笑盈，王金宝、赵氏、王大牛、王二牛、钱彩凤、虎妞、张文涛还有猪妞等人，全都挤在等候放榜的人群中。
众人虽然担心周老太傅，可这种时候也帮不上忙。
另一边，崔琰等贡士已经换好衣冠，在礼部官员的安排下等候传胪。
崔琰站在人群里，心跳得越来越快。
他知道自己殿试答得不错，可会试名次摆在那里，能进二甲便已经算是惊喜。
至于一甲，他从未想过。
很快，皇城方向传来钟声。
礼部官员展开金榜，高声宣读。
“今科一甲第一名——”
随着状元姓名喊出，人群中立刻爆发出一片欢呼。
紧接着是榜眼。
崔琰听见前两个名字都不是自己，反倒松了口气。
果然，一甲和他没有关系。
可下一刻，礼部官员再次高声喊道：
“今科一甲第三名，探花——崔琰！”
崔琰整个人瞬间僵住，他站在原地，一时间甚至怀疑自己听错了。
旁边有人用力推了他一下。
“崔探花！叫你呢！”
崔琰这才猛地回过神。
“我？真是我？”
他下意识看向金榜，又听礼部官员重新唱了一遍名字，脸上的神情才从茫然变成狂喜。
会试只在中等，殿试竟然直接冲进一甲，成了探花郎！
这……简直是祖坟冒了青烟！！！
吴守拙的名字随后也被念了出来。
“二甲第九十八名，吴守拙！”
吴守拙猛地抬起头。
二甲！
他竟然进了二甲！
原本他只求不落榜，只求能得个同进士出身，回乡做一名知县，便已经对得起父母和那些曾经凑钱送他赶考的乡亲。
可如今，他竟然得了进士出身，还有了参加翰林观政考选的资格。
吴守拙眼圈一红，朝着皇城方向重重跪了下去。
“爹，娘。儿子没有辜负你们！”
金榜彻底贴出以后，狗娃等人也看见了崔琰的名字。
“探花！”
“崔小叔中了探花！”
王家众人顿时欢呼起来。
虽说崔琰不姓王，可王明远是崔显正的弟子，崔琰又与王家来往多年，平日里和自家人也没多少区别。
王二牛最为兴奋。
他今日怀里还抱着虎妞家的大儿子，那孩子和他旁边的妹妹都穿着一身红褂子，本就是来沾喜气的。
听见崔琰中了探花，王二牛大笑一声。
“好！”
说完，他双手一抬，直接便把怀里的孩子扔上了天。
周围众人原本还在欢呼，忽然看见一个红色的东西飞起来，全都吓了一跳。
“那是什么？绣球？”
“怎么刚放榜就扔绣球？”
“好像……是个孩子！”
“什么？孩子？！谁家大人这么虎啊！”
不过，那孩子飞到半空，不但没哭，反而兴奋得咯咯直笑。
等落下来时，王二牛稳稳将他接进怀里。
“好不好玩？”
“还要不要！”
孩子挥着手，恨不得再飞一次。
可王二牛还没来得及答应，后背便接连挨了三下。
王金宝、赵氏和猪妞一人给了他一拳。
“你个混账东西！那是孩子，不是你军营里的石锁！”
“摔着了怎么办！”
王二牛抱着脑袋，一脸委屈。
“这不是接住了吗？再说你看他的样子，他自己也觉得好玩！”
赵氏抬手又要打，周围百姓看见这一幕，全都忍不住大笑起来。
有人认出了王二牛。
“那不是忠武伯吗？难怪这么大的力气！那孩子飞的可真高！”
“忠武伯家的孩子，胆气着实不小，飞那么高还在笑！”
没过多久，三鼎甲披红挂彩，骑马游街。
状元和榜眼同样气度不凡，可崔琰本就生得俊朗，今日又穿着大红袍，胸前戴着金花，骑在高头大马上，顿时成了沿街最引人注目的一个。
酒楼上、绣楼边，不少女子纷纷将鲜花和香囊扔下来。
“探花郎看这边！”
“崔探花好俊！”
“这届探花郎可比状元俊多了！”
鲜花几乎全朝崔琰身上砸。
崔琰一开始还有些得意，可很快便想起自己马上就要成亲了，连忙目不斜视，腰背挺得笔直，连旁边的香囊都不敢多看一眼。
状元见状，忍不住笑道：“崔探花为何如此紧张？”
崔琰压低声音。
“我未婚妻就在京城。今日若敢多接一个香囊，明日怕是就得跪着去迎亲了。”
榜眼没忍住，直接笑出了声。
但周围的百姓可不这么觉得，香囊不要钱似得朝着崔琰身上扔过去，崔琰被几个香囊砸得肩膀发麻，只能一边躲，一边高声解释：
“诸位姑娘莫要再扔了！在下已经定亲了！”
这句话不说还好，说完以后，楼上的笑声更大了。
“探花郎害羞了！”
“定亲又不是成亲！”
更多鲜花和香囊砸了下来。
崔琰只能苦着脸看向前面的状元和榜眼，明明三个人一起游街，为何全都冲着他来？
游街队伍继续一路向前。
锣鼓声、欢呼声和百姓的叫好声，几乎传遍了半座京城。
……
而此刻，周府后院，却依旧安静，屋里的药味浓的发苦。
周老太傅躺在床上，身上盖着厚厚的被子。
不过几日时间，老人脸上的肉便像是完全消了下去，眼窝深陷，呼吸也越来越轻。
王明远坐在床边，正用温水替他润湿嘴唇。周执规和周家几名晚辈也守在一旁。
远处隐隐传来锣鼓和爆竹声，周老太傅闭着的眼睛动了一下。
过了片刻，他才慢慢睁开。
“外面……”
他的声音很轻，几乎听不清。
王明远连忙俯下身。
“老师，您说什么？”
周老太傅缓了几口气，才问道：
“外面……是放榜了吗？”
周执规眼眶一红，连忙说道：
“是，父亲，今日传胪，三鼎甲正在游街。”
周老太傅听完，脸上露出了一点很淡的笑意。
“又是一年……放榜时啊。”
他望着窗外，目光像是穿过了周府的院墙，看见了街上那些意气风发的新科进士。
“旧人终会老去，新人总会进来，科举最要紧的……从来不是一张榜上有谁。而是每过三年，这天下都还愿意给年轻人……开一扇门。”
周执规低下头，眼泪终于落了下来。
“父亲，您别说了，太医说您要静养。”
他伸手想替老人把被角掖好，周老太傅却轻轻摇了摇头。
他的目光落到王明远身上。
“明远……”
王明远立即握住他的手。
“老师，我在。”
周老太傅的手已经很凉。
他像是想抬起来，却已经没有多少力气，只能轻轻动了动手指。
“书房……最下面的抽屉……里面……有一封信……是给你的。”
