旧金山，保护伞研究大楼。
中午的阳光穿过高层玻璃，落在办公室的长桌上。叶枫刚把黑州那边的第一版开发框架看完，门外就响起了敲门声。
“进。”
马库斯推门进来，手里抱着一整摞文件。
他今天来得很快，甚至比平时还要快一点。那双一贯冷静的眼睛里，少见地带着一丝压不住的热度。
“sir。”他站定以后，第一句话就很直接，“我们要去黑州发展了吗？”
叶枫抬头看了他一眼。
“你消息倒快。”
马库斯没有接这句玩笑，只把手里的文件放到桌上，一页页摊开。
“我很久之前就在做这一块的预案。”他说，“如果保护伞真要往黑州落基地，那我的研究所也应该搬过去一部分。旧金山适合商业化，俄国适合军工化，但有些研究……天生就该放在黑州。”
他说到这里，把最上面那份计划书推到叶枫面前。
黑色封皮上，只有一行字。
太阳阶梯计划
叶枫目光微微一凝。
“说。”
马库斯立刻进入状态。
“黑州那边，有我们真正需要的材料。”他说，“不管是古老材料也好，还是那些极端环境下形成的稀有病菌也好，那里都更适合研究。不是因为黑州落后，而是因为那片土地本身太古老，太原始，也太容易藏住现代实验室接触不到的东西。”
他一边说，一边翻开后面的页签。
“热带丛林带、古老山地带、半荒漠深层岩洞、旧殖民遗址、无人区湖沼、火山边缘热液环境——这些地方，本来就天然适合保存某些不该出现在现代城市里的源头样本。”
叶枫没插话。
马库斯推了推眼镜，继续道：
“还有，如果条件允许的话，我希望在南极或者北极也建一个实验室。”
这句话一出来，叶枫才真正抬起头。
“理由。”
马库斯眼底的光，一下更深了。
“永冻层。”他说，“sir，你明白的。黑州给我们的是古老而活跃的东西，极地能给我们的，是古老而沉睡的东西。两者是完全不同的研究方向。”
他说到这里，声音反而更稳了。
“我不是说现在就去碰什么危险边界。我只是想先把条件铺开。黑州做源头样本研究，南北极做永冻层样本保存和分离。保护伞以后如果真想从‘拿配方做药’走到‘自己定义下一代医学’，那这两条线缺一不可。”
办公室里安静下来。
叶枫看着桌上那份《太阳阶梯计划》，沉默了几秒。
他心里其实很清楚，马库斯说的不是空话。
前面保护伞已经靠系统奖励拿了太多现成成果。可再往后走，总不能永远等着系统发答案。保护伞要真成为一个庞然大物，就必须有一条真正属于自己的研究主线。
而这条线，马库斯已经盯上很久了。
叶枫手指在桌面轻轻敲了两下，随后拿起手机，拨了出去。
电话很快接通。
“sir。”威斯克的声音传了过来。
“黑州那边，给我预留研究区。”叶枫开门见山，“马库斯要做实验室。”
电话那头静了一秒。
威斯克很快回道：
“明白。”
叶枫继续道：
“另外，发动一下凯恩、伯恩这种下游配套的窗口。看看有没有办法，在南北极挂一个研究课题。保护伞生命实验室的名义，合法、长期、能落人落设备的那种。马库斯也想过去插一根线。”
威斯克本来还站在基地的二层平台上看装备调试，听到后半句的时候，整个人直接站直了。
“……什么计划？”
叶枫扫了一眼桌上的黑色封皮。
“太阳阶梯计划。”
电话那头沉默了两秒。
然后，威斯克的声音明显沉了下去，甚至带着一点极其罕见的振动。
“真的吗，sir？”
叶枫听得出来，这种反应对威斯克来说已经非常少见了。
“真的。”他说。
电话那头，威斯克像是压着什么情绪，深深吸了一口气。
“我一定会尽力。”他说。
随后，他又很快把情绪拉了回来。
“还有一件事。”威斯克说，“俄国这边新的窗口，马尔科夫前几天又找我谈过一次。我感觉可以更深入用他了。这件事，我觉得让他去办更合适。”
叶枫看着窗外的海湾，语气平稳。
“可以。”
“我让他去跑。”
“好。”
电话挂断。
马库斯还站在桌前，手指压着文件边缘，明显在等答案。
叶枫看了他一眼。
“你去准备吧。”他说，“黑州实验室我给你留。南北极那边，我也会让人去摸路。太阳阶梯计划，正式立项。”
马库斯那张一向冷静的脸上，终于露出了一点真正意义上的满意。
“明白，sir。”
他没有再多说一句废话，拿起文件，转身就走。
可叶枫看得出来——
这位博士从今天开始，算是真正活过来了。
俄国。
风雪还没停。
威斯克挂掉电话以后，没有耽误半分钟，直接让人备车，去了马尔科夫的私人猎场。
这一次，见面地点不是会客厅，而是壁炉边那个更私密的小厅。
老马尔科夫裹着毛毯，坐在沙发里，手里还捏着一杯酒。八十岁的人了，可听到威斯克进门，眼睛还是先亮了。
“看来，带来的不是坏消息。”
威斯克走到他对面坐下，没有绕。
“集团上层点头了。”他说。
马尔科夫那只握着酒杯的手，微微停了一下。
“继续说。”
威斯克把两份简版任务摘要放到桌上。
“第一。”他说，“保护伞要去黑州建基地。规模大概二十万亩，十二万亩核心区，八万亩缓冲区。你如果在那边有能用的人脉，最好。没有，也必须给我想办法摸出能落脚的国家和地块。”
马尔科夫低头看了一眼，没说话。
威斯克继续往下说：
“第二，南极或者北极，我们要挂一个生命实验室研究课题。表面上是古环境、极端样本、永冻层研究，实际上要的是一条能进、能驻、能落设备的长期合法通道。”
说到这里，他才抬眼看向老人。
“你想要的东西，要他们点头以后，才会开始推进。”
马尔科夫把那两页纸重新合上，抬头看向威斯克。
“确定吗？”
威斯克看着他，脸上一点多余表情都没有。
“马尔科夫。”他说，“你见过比保护伞更先进的研究所吗？”
老人沉默了一会儿。
壁炉里的火轻轻跳动，映着他那张已经带着死亡气息的老脸。
过了十几秒，他才缓缓点头。
“没有。”
他说完，身体往前倾了一点，眼里重新亮起了那种又老又狠的光。
“我能搞定。”他说，“请尽快安排。”
威斯克站起身，整理了一下袖口。
“如果你办好了这件事。”他说，“你很快就会知道结果。”
马尔科夫没再问。
因为他知道，这就是保护伞的风格。
它不跟你许愿。
它只给你一条路。
你能不能走到最后，看你自己。
旧金山。
办公室里重新安静下来以后，叶枫把桌上的文件收拢，忽然觉得自己继续待在旧金山，好像也没什么必须亲自盯着的了。
薇拉已经接住了旧金山。
马库斯要开太阳阶梯计划。
威斯克和谢尔盖在俄国忙军工和非洲线。
凯恩、伯恩、马尔科夫这些白手套也开始各自发力。
自己这位幕后老板，反而可以抽身。
想到这里，叶枫拿起手机，给薇拉发了条消息。
我接下来会回华国一段时间。
这边交给你了。
消息刚发过去，不到一分钟，薇拉那边就回了。
明白，sir。
旧金山不会出问题。
叶枫看着那行字，笑了笑，随后直接订了飞回鹏城的机票。
傍晚。
旧金山国际机场。
叶枫一个人坐在候机区，穿得很低调，帽檐压得也不高。身边没有明显保镖，甚至看起来就像个普通回国的年轻人。
但他想了想，还是发了一条消息出去。
老刘，我现在在机场，准备回鹏城。
晚上你来接我一下。
消息刚出去，刘建宏那边几乎是秒回。
好。
可回完这个字以后，刘建宏整个人都坐不住了。
他本来还在办公室里看特区那边刚调整过来的工程进度和基金会名单，结果一看到这条消息，立刻把手里的工作全推了。
“这个会改天。”
“材料先放我桌上。”
“今晚我有事，谁都别来找我。”
说完，他直接抓起手机，拨给了一个人。
“老祁。”
电话那头，祁副局长正在饭桌上陪人喝茶，一看是刘建宏的电话，立刻接了。
“老刘，怎么了？”
刘建宏压低声音，语气里却全是藏不住的火热。
“别说我不带你。”他说，“今晚叶枫回国，你跟我一起去接他。”
电话那头静了一秒。
祁副局长差点没把茶呛出来。
“真的？！”
“我骗你干什么。”刘建宏坐直了，声音也更稳了点，“后面的安排，你来做。安排好了，你心心念念的进步，就不远了。”
祁副局长——祁同伟，整个人都愣了一下。
这些天他可不是没盯着保护伞。
白血病。
人道主义救援。
特区。
旧金山。
军工视频。
俄国线。
他比谁都清楚，现在叶枫这三个字，不是哪个普通杰出校友，也不是哪个普通海外高管。
这条线，一旦接稳了，别说是“认识”，哪怕只是能在关键时候站对一次位置，都是实打实的政治资本。
“老刘。”祁同伟压着呼吸，声音都低了两分，“你别唬我。”
“我唬你个屁。”刘建宏直接骂了一句，“今晚，鹏城机场。你自己看着办，别搞得太过，但也别寒碜。”
这句话一落，祁同伟瞬间明白了。
既要有分量。
又不能张扬。
既要让叶枫舒服。
又不能把人架到台面上。
这种分寸，才最考验人。
“我明白了。”祁同伟立刻站了起来，“老刘，你放心，今晚这事我来安排。”
电话挂断。
祁同伟站在原地，沉默了几秒，随后整个人的状态都变了。
这不是接机。
这是机会。
而这种机会，像他这种位置的人，一辈子未必能碰上几次。
他抬手理了理衣领，拿起手机，开始一个接一个地打电话。
“机场贵宾通道那边，今晚给我预留一条线。”
“不要上大阵仗，不要媒体，不要乱拍。”
“车我自己来定，司机、路线、安保，全部给我换一遍。”
“还有，老刘那边的人，谁都别怠慢。”
窗外，鹏城的夜已经慢慢亮起来了。
而远在太平洋另一边，叶枫登机的广播也刚好响起。
他起身，拿起随身的包，最后看了一眼机场外那片渐渐沉下去的旧金山夜色，眼神平静。
旧金山、俄国、黑州、南北极、华国。
盘子已经越来越大了。
可无论大到什么程度，有些地方，他还是得亲自回去看看。
至少这一趟，得回。
