遗迹深处那名安保员被划伤以后，整支队伍的节奏立刻变了。
没人再把那道伤口当普通擦伤看。
血虽然已经被压住，可伤口边缘那圈慢慢发暗的颜色，看着实在不像什么好兆头。更要命的是，受伤的人自己也开始觉得不对。
最开始只是热。
不是发烧那种闷热。
而是从骨头缝里往外顶的燥。
再往后，是疼。
可那种疼又很怪，像伤口已经不是伤口，而是有一团东西在里面轻轻拱。
他叫阿列克谢。
三十三岁，俄国人，退下来以前做过山地侦察，后来在保护伞第一批扩军里过了审查，被谢尔盖编进了南非远征安保组。
人不算话多。
枪法很稳。
两天前下遗迹的时候，他还跟同组的人说，等这趟回去就把第一笔战斗津贴也打回家里，让母亲把冬天的煤和药先备上。
可现在，他坐在临时封控帐篷里，额头全是汗，嘴唇都快咬白了。
马库斯亲自给他做了第一次现场检查。
伤口不深。
可皮下颜色扩散得太快。
而且不是普通感染那种红肿发炎。
更像某种东西顺着血管边缘，在往里走。
“博士，”安保队长压着声音问，“能不能就地压住？”
马库斯没有立刻回答。
他盯着刚抽出来的那管血看了两秒，脸色一点点沉了下去。
里面的指标已经开始乱了。
神经兴奋异常升高。
代谢波动上冲。
细胞活性出现一段极不正常的短峰。
这不是外伤反应。
更不是普通毒物能解释的东西。
马库斯抬起头，只说了一句：
“叫武装直升机。”
帐篷里安静了一瞬。
安保队长立刻反应过来。
“现在？”
“现在。”马库斯声音很稳，“我们不继续往下探了，至少今天不探。先把人和样本一起送出去。”
他说到这里，停了一下，又补了一句。
“按一级污染接收。”
这句话一落，周围几个人的脸色都变了。
因为一级污染接收，意味着马库斯已经把最坏的可能性摆到台面上了。
……
二十分钟后，遗迹外的荒地上，风被旋翼一点点压弯。
两架武装直升机先后从低空切进来，落地前甚至没有做完整悬停，门还没完全稳住，接收组就已经跳了下来。
全密封装备。
全程隔离担架。
后面跟着的，不是普通军医，而是保护伞核心实验区专门派来的污染处置组。
阿列克谢被抬出来的时候，意识还清醒。
可那股不对劲，已经越来越明显了。
他的瞳孔时缩时放，额角血管一跳一跳，呼吸也比正常急得多。最让人心里发紧的是，他明明额头发烫，手脚却开始发冷。
一名医护员刚要替他固定手腕，阿列克谢却突然一把扣住了对方的手。
力量大得不正常。
那名医护员脸色都变了。
阿列克谢自己也愣了一下，像是没想到自己这一抓会这么重。
“我……我不是故意的……”
他说话时，嗓子已经有点发哑。
马库斯站在旁边，看着他，眼神比之前更沉。
因为这就是最糟糕的那种前兆。
不是人已经失控了。
而是身体某些不该被放大的东西，正在被强行抬起来。
“先上机。”
“回研究所。”
……
武装直升机起飞以后，机舱里的气氛压得厉害。
阿列克谢被锁在隔离担架上，四肢和胸口都加了固定带。不是因为他已经疯了，而是所有人都不敢赌。
他自己倒是一直在忍。
起初还只是闭着眼，额头冒汗。
后来，牙关就开始不受控地发颤。
一名跟他同组的老兵坐在对面，终于忍不住低声叫了他一句。
“阿列克谢。”
阿列克谢勉强睁开眼。
“嗯。”
那老兵嘴唇动了动，半天才憋出一句：
“撑住。”
阿列克谢听完，居然扯了下嘴角。
“废话。”
他说这两个字的时候，和平时没什么区别。
可说完以后，他喉结滚了一下，眼神忽然飘开了半秒。
然后，他开始喘。
不是疲惫的喘。
而像有什么东西忽然从胸口里面炸了一下。
监测器的曲线瞬间往上窜。
心率。
血压。
神经反应。
全在拉升。
“按住他！”
医护员话音刚落，阿列克谢整个人已经猛地绷了起来。那不是正常抽搐，更像是身体里所有肌肉被什么东西同时拉了一把。
固定带发出一阵快要绷断的响声。
旁边两个人几乎同时扑上去，把担架连人一起死死压住。
阿列克谢喉咙里挤出一声极低的闷响，眼白迅速泛红，脖子上的青筋全鼓了起来。
最开始，他还像是在拼命和那股劲对着顶。
可只过了几秒，那种顶着的神情就开始变。
不是疼。
而是烦躁。
极度烦躁。
像脑子里最后那点还能叫“人”的东西，正在被什么野蛮的反应往外挤。
他猛地偏头，一口咬在自己肩带上，力道大得吓人。
旁边那名老兵眼睛都红了。
“阿列克谢！”
阿列克谢像是听见了，又像是没听见。
他看过来的那一瞬间，眼神已经有点不对了。
不是完全失去理智。
可也绝对不是正常状态。
下一秒，他突然嘶着嗓子吼了一句：
“别让它进来！”
机舱里一静。
然后，他整个人又狠狠一挣，固定带差点当场崩开。
医护员立刻把镇静剂推了进去。
一针。
两针。
第三针下去的时候，那股暴冲的劲终于被压住了一点。
可代价也几乎是同时出现的。
阿列克谢鼻腔开始出血。
耳后也开始出血。
监测器上刚刚还拉高的几条线，忽然又开始往下掉。
马库斯坐在旁边，一直没说话。
直到这时，他才慢慢闭了下眼。
他知道，最坏的情况还是来了。
不是稳定异变。
而是一次短暂、剧烈、无法控制的异常激发。
接着，就是崩。
这种东西，最可怕也最说明问题的地方就在这儿。
它能把人往上拉一下。
可根本拉不稳。
然后人就会死得更快。
……
回到黑州基地，阿列克谢被直接送进了最高等级隔离区。
全封闭。
双层观察窗。
四人压制组待命。
谢尔盖、威斯克、马库斯都到了。
谢尔盖站在外面，看着里面那个还在发抖的人，脸色很硬，眼神却比平时沉得多。
阿列克谢他记得。
不是因为多有名。
而是因为这个人签合同的时候，问的第一句话不是钱，是家里那笔保障金多久到账。
谢尔盖当时只回了一句。
“签完就到账。”
阿列克谢什么都没说，只点了点头。
现在，人还躺在里面。
钱，已经打回去了。
可他自己，未必能活着看见了。
观察区里，阿列克谢短暂清醒过一次。
镇静剂压下去以后，他眼神终于重新聚了一点。
他先是看见了马库斯。
然后又看见了观察窗外的谢尔盖。
过了两秒，他才嘶着嗓子说了一句：
“Sir。”
谢尔盖走近了一步。
“说。”
阿列克谢嘴角动了动，像是想笑。
“钱……到了吧？”
谢尔盖点头。
“到了。”
阿列克谢慢慢闭了下眼。
“那就好。”
他说完这三个字，胸口忽然又是一阵极重的起伏。
监测仪器猛地报警。
心率再一次往上冲。
但这一次，不再是刚才那种狂躁攻击。
而是整个人像被什么东西从里面扯碎了一样。
血从鼻腔、嘴角和耳后一起往外渗。
四肢短时间抽紧。
然后，猛地一僵。
再往下，就是极快的衰竭。
马库斯看着监测面板上那几条不断往下掉的线，声音低得几乎听不见。
“器官在塌。”
没有抢救的余地。
不是因为保护伞不救。
而是这种崩塌，从一开始就不是常规医疗能逆回来的。
阿列克谢最后一次睁眼的时候，已经几乎看不清东西了。
可他还是努力偏了偏头，朝谢尔盖那边看。
“我……是不是没撑住？”
谢尔盖站在观察窗外，沉默了两秒，才低声回了一句：
“你撑住了。”
“任务也完成了。”
阿列克谢像是听见了。
又像是只是想相信这句话。
下一秒，他眼里的最后一点光，彻底散掉了。
监测器拉成了直线。
隔离室里，只剩机器低低的运转声。
没有谁说话。
因为到了这一步，所有语言都显得很轻。
阿列克谢不是死在大规模交火里。
不是死在冲锋时。
可谁都知道，他还是战死了。
他是为了执行遗迹任务死的。
死在保护伞看不见的另一条战线上。
……
第二天，谢尔盖亲自去看了阿列克谢留下来的物品。
东西不多。
一块旧表。
一张母亲年轻时的照片。
一张写着俄文地址的纸。
还有他入伍后第一笔家庭保障金的转账确认单。
谢尔盖看完以后，沉默了很久。
最后，他把同组那个和阿列克谢关系最近的老兵叫了过来。
那人叫尤里。
也是第一批整编老兵里的骨干。
“你回去一趟。”谢尔盖把那张写着地址的纸递给他，“带上抚恤金，带上他的东西。”
尤里接过纸，手指一下攥紧了。
“我知道了，Sir。”
保护伞的动作很快。
阿列克谢的战斗津贴、死亡抚恤和额外任务补偿，当天就批了下来。
数字很清楚。
死亡抚恤金，五十万美元。
额外任务补偿，十五万美元。
再加上前面已经先行打回去的两万美元生活保障金，一共六十七万美元。
除此之外，保护伞还单独追加了一份家属长期保障条款。
阿列克谢的女儿后续生活与教育费用，由保护伞专项账户按年拨付，直到她大学毕业为止。
等她成年以后，如果愿意进入保护伞体系，无论是制药、后勤、安保还是其他部门，都会拥有优先招收资格。
如果她和家人在这期间遇到重大困难，也可以直接向保护伞 USS 部队的家属联络线求助。
这不是口头安慰。
是白纸黑字，盖章生效。
可谁都知道，再多的钱，也换不回一个人。
两天后，尤里带着钱、文件和东西回了俄国。
阿列克谢的家在一座很旧的小镇边上，房子不大，门前堆着还没劈完的木柴。老人开门的时候，先看见的是黑衣服、军靴和尤里手里那只沉得过分的包。
她没有立刻哭。
也没有问是不是出事了。
她只是站在门口，愣了几秒，然后很慢地让开了身。
屋子里很旧。
药味也很重。
尤里坐下以后，把那只包放到桌上，一样一样往外拿。
旧表。
照片。
转账单。
最后，是那张保护伞开出来的完整抚恤确认文件。
尤里把文件翻到最关键那页，慢慢推到桌前。
“五十万美元抚恤。”
“十五万美元任务补偿。”
“前面的两万美元生活保障金，您应该已经看到了。”
“后面，您孙女直到大学毕业前的生活和教育费用，保护伞会继续管。”
“如果以后她愿意，保护伞也会优先招收她。”
“家里真遇到过不去的事，也可以直接找保护伞 USS 部队。”
老人盯着那几样东西看了很久，手一直在抖，却没碰。
尤里嗓子发哑。
“阿列克谢完成了任务。”
“他没有给保护伞丢脸。”
“这是他的抚恤，也是他的津贴。”
老人听完，终于轻轻点了点头。
“他小时候就只会一件事。”
“替别人顶在前面。”
她说这句话的时候，声音很轻，像怕把什么东西碰碎了。
过了好一会儿，她才抬起通红的眼睛，低声问了一句：
“这些钱……够她长大吗？”
尤里沉默了两秒。
“够。”
“够她读书，够她一直读到大学毕业。”
“保护伞把这条写进去了，不是谁随口说说。”
尤里坐在那里，半天没说话。
过了很久，他才低声补了一句：
“他让我转告您。”
“钱，到了。”
老人终于没忍住，眼泪一下就掉了下来。
不是嚎。
只是坐在那里，一点一点往下掉。
尤里没有劝。
因为这种时候，谁都知道，劝是没用的。
他只是起身，把那笔钱和文件往桌上推得更稳了一点。
然后转身，替阿列克谢把门口那堆还没劈完的木柴劈完了。
天快黑的时候，他才走。
临走前，老人站在门边，忽然问了一句：
“那地方，还会继续死人吗？”
尤里停了两秒，才回头。
“会。”
“但保护伞会记。”
说完这句，他就走了。
……
而黑州这边，马库斯已经把阿列克谢的全部数据封进了太阳阶梯计划一级档案。
结论很冷。
遗迹深层残留，对现代生命体确实具备强烈刺激作用。
可这种刺激，不稳定，不完整，也不具备成熟控制性。
短时间内，它能把人体某些极限硬抬起来。
可随后就是更快的崩塌。
谢尔盖看完那份报告，只说了一句：
“他死得值不值？”
马库斯沉默了几秒，才回答。
“如果只看实验，值。”
“如果只看人，不值。”
这话说得很实，也很残忍。
可没有人反驳。
因为这就是保护伞现在要面对的东西。
太阳阶梯计划，不再只是神秘。
它已经开始吃人了。
而且吃得很安静。
