荒地比想象中更空旷。
走了近两个时辰，视野内的景色几乎没有变化。
同样是灰褐色的地面，同样是低矮的枯草，同样是延伸到天边的平坦线条。
偶尔有几块零星的石头从地面凸起，被风磨得光滑圆润，像是从地底深处被推上来的旧骨。
没有树，没有灌木，没有鸟，甚至连声音都变少了。
马蹄踏在干裂的土面上，发出一种沉闷而均匀的声响，像是某种被拉长了节奏的鼓点，不急不躁，却始终没有停。
殷素棠走在队伍靠前的位置，目光偶尔落向远处地面与天空相接的那条线。
她没有频繁看路，也没有回头确认方向，像是对这片荒地已经有了足够的记忆。
她骑了一会儿，放慢了速度，偏过头，等秦牧走到与她并排的位置：“过了这片荒地，会遇到北莽边境的游骑。人数不一定，但通常不会少于五人。他们不会主动靠近，也不会走远。像是被安放在固定位置的标记。”
秦牧问：“他们一般会怎么做？”
殷素棠说：“看人。如果队伍看起来不像是来找事的，他们不会拦，也不会跟。但如果看起来像是在躲避什么，他们会跟出一段路，直到确认你不会带来麻烦。”
秦牧听完，没有说话。
队伍继续前行。
又走了一阵，姜昭月从后方策马赶上来。
她手里还握着那幅地图，但地图上关于这片荒地的标注只有几道稀疏的虚线：“按这个方向，再走两个时辰，应该能到殷长老说的那处有人烟的地方。但地图上没有标注确切位置，到了之后可能要自己找。”
秦牧说：“有方向就行。”
太阳从正午移到了偏西，天边的光线从亮白变成了泛黄的暖色，将荒地上那些低矮的枯草镀上一层浅淡的金色。
地平线上终于出现了一些不同的轮廓。
起初只是几道细微的凸起，像是被风堆起来的土埂，随着队伍靠近，那些轮廓逐渐变得清晰。
那是一排低矮的土墙，墙身被风沙侵蚀得斑驳不平，但依然能看出人工修筑的痕迹。
墙后有几间屋顶，不高，颜色和荒地几乎融为一体，像是从地里长出来的。
殷素棠勒住马，看了一会儿那排土墙：“到了。”
她顿了一下：“这里叫沙门镇。以前是北莽南边最大的集散地，后来官道改道了，这里就慢慢荒了。不过还住着人，可以补给。”
队伍在镇口停下。
镇口没有人把守，也没有门，只是一道被风沙吹得有些凹陷的缺口。
墙内的街道比外面更安静，偶尔有人从门缝里往外看一眼，看见是过路的队伍，又把门合上了。
只有一间门口挂着旧布帘的铺子还开着，里面透出昏黄的灯光，像是整个镇子里唯一还在营业的地方。
秦牧翻身下马，将缰绳系在门口的木桩上，朝那间铺子走去。
布帘掀开时，一股混着干燥香料和旧木料的气息扑面而来。
柜台后面坐着一个头发花白的老人，正在低头用一块旧布擦拭一只铜壶，听见有人进来，他抬起头，目光落在秦牧身上：“过路的？”
秦牧说：“嗯。想买点干粮和水。”
老人放下铜壶，站起身，朝后堂走去：“等着。”
他没有多问，像是已经习惯了这种偶尔有路人经过的日子。
秦牧站在柜台前，等了一会儿。
他的目光扫过铺子内那些陈旧的货架，上面摆着一些不多见的东西。
几卷干硬的肉干，几袋粮食，几把用旧布包好的短刀。
他没有伸手去碰，只是安静地站在那里，像在等一个已经知道会来的声音。
