周成王有个弟弟，名叫叔虞。他们兄弟俩非常要好，形影不离。有一天，周成王和叔虞在一起玩耍，周成王随手攀摘了一片梧桐树叶，用剪子剪成了玉圭的样子，送给了弟弟叔虞，随口道：“我把这作为信物，封赐给你！”玉圭是古代帝王和大臣使用的一种高贵的礼器，是长方形的，上面有一个角。叔虞接过树叶后，心里非常高兴，随后把这件事告诉给周公。
周公觉得这件事非同小可，就找到周成王，问他：“你赐给叔虞一块封地，这是真的吗？”周成王笑嘻嘻地说：“哪有啊，我只不过是跟弟弟开个玩笑罢了。”周公闻听此言，立刻板起脸来，严肃地说：“天子说出来的话不能当玩笑，只要出口，就成了最高的法律。你说的任何一句话，史书都会记载下来，然后按照礼仪去完成，还有乐师把它谱成歌曲四处传颂。哪能随便说说呢！”
周成王听了周公的教训，低着头不敢说话了。后来就遵守诺言，把唐国（今山西一带）封给了叔虞。于是，“天子无戏言”就流行开来，成为历代皇帝不得不遵守的准则。
