齐桓公五年（公元前681年）是齐桓公霸业的开始之年。此前，齐国曾几度与鲁国交战，但没有取得多少胜利，这使齐桓公与管仲认识到仅靠自己的力量是不能称霸天下的，他们想到了利用周天子。
齐桓公首先与周室结亲，他迎娶周庄王之女共姬，向全国诸侯表明自己与周天子的亲近关系。在拉拢到周天子之后，齐桓公又以尊崇周天子为口号，取得各国诸侯的支持。正好在这时，宋国发生了宋万之乱，齐桓公便召集诸侯于齐国的北杏（今山东东阿）会盟，他借用了周天子的名义，说是要与诸侯共同帮助宋国安定政局。但以鲁国为首的一些国家却没把齐国提出的会盟当回事，齐桓公便以此杀鸡骇猴，制服了鲁国。随后，齐桓公又软硬兼施，把卫国和郑国拉入同盟。
齐桓公七年（公元前679年），在齐国的帮助下，原先国内政局很混乱的宋国和郑国实现了初步的稳定。齐桓公的霸主地位终于被各诸侯国认可，齐国开始称霸中原。
