公元前630年，晋文公联合秦国去征讨郑国。晋国的兵马驻扎在郑国西边，秦国的兵马驻扎在郑国东边，声势浩大。郑文公慌了神，连忙召集群臣商量对策。郑国的大夫佚之狐对郑文公说：“如果请老臣烛之武去见秦穆公，凭他的口才定能说服秦国退兵。”郑文公赶紧派人去请来了烛之武。
烛之武趁着黑夜以一根长绳滑下城墙，直奔秦营，在营门之前放声大哭。秦穆公让手下人把烛之武叫了进来，问道：“你到我们军营里来哭什么呢？”烛之武说：“老臣哭郑也哭秦呀！”秦穆公感到奇怪，问他是什么意思。烛之武说：“秦、晋两国围攻郑国，郑国就要灭亡了！灭亡郑国如果有益于秦国，那也不枉您千里迢迢地带兵前来。但郑国灭亡，直接受益的是晋国，您为什么要损耗兵力来使邻国强大呢？邻国实力变得雄厚，就等于您的力量被削弱了。如果您不灭郑国，郑国就会成为秦国去往东方道路上的主人，贵国使臣来往经过，我们为他们提供食宿给养。再说晋国哪里有满足的时候？它既以郑国作为东边的疆界，又要扩张西边的疆土，如果不图谋秦国，它到哪里去夺取土地呢？希望您还是多多考虑这件事。”秦穆公觉得烛之武说得很有道理，就放弃了攻郑，并且决定与郑国结盟，接着又派杞子、逢孙、杨孙等大将帮助郑文公戍守郑国的边疆。
