楚平王囚禁了伍奢后，想杀掉他。费无极对楚平王说：“要杀伍奢，必须连他的两个儿子一起杀掉，否则后患无穷。”楚平王一听大悦，忙派费无极去办此事。费无极找到伍奢，逼着他写了一封家信。
伍尚和伍子胥听说父亲被楚平王囚禁起来，不知是何原因，正在着急，忽然收到父亲的信，信上写道：我因违背楚平王的旨意，被囚禁起来了，如今大王想命你们二人前来听候大王的命令。如果你们二人替父把这件事办成，大王可免父一死，盼速来，否则大王会治我们的罪。
伍尚对伍子胥说：“我们立即收拾东西，马上动身。”伍子胥拦住了哥哥，说道：“请再仔细看一遍家书，那个‘来’字和‘治’字，还有‘罪’字，墨迹重而且比其他字都大一号，若连起来读就是‘来治罪’。父亲一定是被逼所写，他已经暗示我们去了一定会被治罪。而且我们一去，楚平王可能会一起杀了我们父子三人；如果我们不去，楚平王怕我们为父亲报仇，还不敢轻举妄动，对父亲也奈何不了。”
伍尚为人忠厚，深受礼节影响，认为不听父亲的话是不孝之子。而且他也十分忠君，认为如果楚平王真想杀了他们，他也不想再活着了。兄弟二人谁也劝不了谁，只有洒泪而别。伍尚刚一到楚都，就被费无极派人抓了起来。费无极问伍尚：“你兄弟现在何处，如果你说了出来，我就让你们父子团聚，放了你们。”伍尚破口大骂：“你这个祸国殃民的奸臣。”费无极气急败坏，用各种刑法折磨伍尚。过了不久，伍奢和伍尚便被费无极处死。接着，费无极又下令四处张贴告示，重金悬赏捉拿伍子胥，伍子胥只好逃出楚国。
