刘邦在汉朝初年分封同姓诸侯王的害处，汉文帝刘恒的儿子汉景帝当政时开始显现出来：诸侯王势力大，土地多，光齐、楚、吴三国的封地就占全国土地的一半；诸侯王在封地内征收租赋，煮盐铸钱，跟汉朝皇帝一样富有；他们还招兵买马，与中央政权尖锐对立。
晁错见到这种情况，就劝说景帝采取措施削弱和限制诸侯王，加强皇权。景帝接受晁错削藩的建议，着手削减了诸侯的封地，这自然引起了各个诸侯王的不满。
在吴王刘濞的带动下，公元前154年，吴、楚、赵、胶西、胶东、济南、淄川等七个诸侯王打着“请诛晁错以清君侧”、“救护刘氏江山”的幌子，发动叛乱。叛军气势汹汹地向长安进发，景帝顿时吓破了胆。这时，一向妒忌晁错的大臣袁盎趁机向汉景帝说：“七国叛乱，全是由于晁错建议削藩引起的。如果按七国的要求，杀掉晁错，恢复他们原来的封地，他们就会撤兵了。”景帝想：那些诸侯王与自己是同一个祖先的族人，而晁错不过是个大臣而已，于是说：“如果杀掉晁错就可退兵，我自然不会因爱惜晁错而让天下人受罪。”为了保住皇位，汉景帝下令杀掉了晁错，真是一个刻薄寡恩的人！
