郅都是汉朝河东郡大阳县人。汉文帝时代，他在皇帝身边当侍卫，称为“郎”，到汉景帝时代，就升为“中郎将”了。他生性胆大耿直，敢于直谏，经常顶撞大臣，有时候，连皇帝也敢顶撞。公元前150年，刘启迁郅都为中尉，让他率领北军维护京师地区治安。郅都到任后，丝毫不为违法者的权势所动。凡犯法违禁者，不论何官何人，一律以法惩之。列侯宗室对于郅都是又恨又怕，背后叫他“苍鹰”，比喻其行法之凶猛。当时，景帝的太子刘荣被废为临江王，他在修建宫室时竟然侵占宗庙土地，因此被传往中尉府审讯。刘荣请求郅都给他笔墨，想写信直接向刘启谢罪，遭郅都拒绝。窦太后的侄子窦婴听说以后，派人悄悄给了刘荣一支笔，于是刘荣写信谢罪之后引罪自杀。窦婴把事情告诉了窦太后，窦太后认为是郅都逼死了临江王，将其免官放回乡里。
后来，刘启重新将郅都起用为雁门（在今山西）太守。为了避免与窦太后见面，又让郅都不必赴朝面谢，直接取道前往雁门郡。当时匈奴虽与汉朝和亲，却不满足于汉朝提供的财物，不时入塞掠夺，所过之处，抢掠一空。他们早就听说过郅都威名，得知他就任雁门太守，惊恐万分。于是，匈奴人派遣间谍到西汉，四处散布不利于郅都的谣言。窦太后早就不满郅都，听到这些谣言，立刻下令将郅都逮捕下狱。刘启争辩说：“郅都是忠臣。”窦太后反问：“这么说临江王就不是忠臣了？”在窦太后的坚持下，郅都最终被处斩。
