桑弘羊（前152年—前80年），汉武帝时大臣，洛阳人，出身商人家庭，自幼有心算才能，13岁入侍宫中。自元狩三年（前120年）起，终武帝之世，历任大司农中丞、大司农、御史大夫等重要职务，深得汉武帝刘彻宠信。刘彻在位时，由于连年征伐匈奴，需要花费大量钱财，于是找来桑弘羊商议。刘彻问桑弘羊：“朕决心抗击匈奴，但和匈奴打仗需要大量军费，能不能增加农民的税收？”桑弘羊说：“不可以。现在农民的负担够重了，除了交地税、服劳役外，还要用现钱缴纳赋税。如果农民不堪重负，他们会起来反抗，政局就会不稳定。”刘彻问：“到哪里去筹集军费开支所需的钱呢？”桑弘羊说：“天下有的是钱，却不掌握在您的手中。如果把它们拿出来，别说这点军费开支，就是要再多的钱也没问题。”刘彻一听，急忙问道：“你快说，从什么地方弄钱？”桑弘羊说：“本朝开国以来，冶铁煮盐都是商人去做，这些商人垄断了盐铁的生产和买卖，开采费用又不高，所以获利丰厚。如果将盐铁的经营权收回来，由官府实行专卖，既对国家财政有利，又能抑制豪强势力。”刘彻高兴地说：“好，朕就按你的办法去做。”
桑弘羊在刘彻的支持下，推行了一系列财政经济改革措施，用他卓越的理财能力，为西汉政府立下了汗马功劳。
