窦皇后是汉章帝刘炟的皇后，传说非常美貌，而且从小就会读书写字，很有见识。她是东汉开国元勋窦融的曾孙女，只是她出生时，家中已经发生了变故，再无往日的显赫了。她生长在破落的名门里，自然也有一种不顾一切向上爬的野心。进宫后，她因为美貌和聪明，不仅受到刘炟的宠爱，而且得到了马太后的赞赏，赢得宫廷上下的一片赞扬。一年后，被册立为皇后。
窦皇后当上皇后以后，她的哥哥和弟弟都被提拔为高官，从此开启了东汉外戚干政的历史。窦皇后没有儿子，后宫之中只有宋贵人和梁贵人生了儿子。宋贵人的儿子刘庆居长，先被立为太子。
窦皇后深怕自己的地位受到威胁，就到刘炟那里陷害宋贵人，说她让母亲买了菟丝子行厌胜之术。厌胜之术是一种巫术，在东汉宫廷里被严令禁止。刘炟起初不信，但窦皇后又拿出一封模仿宋贵人笔迹写的信来。刘炟看后大发雷霆，把宋贵人赶出了太子宫，太子刘庆受到牵连，被废为清河王。之后，刘炟另立梁贵人的儿子刘肇为太子。窦皇后又怕梁贵人和她娘家将来得势，一直想找机会除去梁贵人。
后来，窦皇后与自己的兄弟内外勾结，大肆诬陷梁贵人的父亲要谋反。刘炟深信不疑，下令追查，结果梁贵人含冤而死。梁贵人死后，太子刘肇就名正言顺地成为了窦皇后的儿子，窦皇后的地位更加巩固。因为窦皇后的关系，窦家权倾朝野。
