公元316年，坐镇扬州的琅琊王司马睿得到消息，长安已经被匈奴人攻破，西晋已经灭亡了。第二年，司马睿称帝，定都建康（今江苏省南京市），即晋元帝。从此东晋的历史开始了。
司马睿初到江南，立足未稳。中原战乱频繁，许多世家大族纷纷避难到江南，农民、工匠、商贾也纷纷逃亡到南方，史称“衣冠南渡”。
衣冠南渡将发达的汉族文化带到当时尚属偏僻的江南，极大地促进了当地的经济和文化发展，使江南地区日渐富庶和繁华，最终取代中原而成为全国的经济文化重心所在。迁到南方的中原部族与当地的人民和百越各族相融合，形成了饱含江南特质的新兴文化。
