北魏建立政权之后，多次对外战争。拓跋珪在称帝前后，平定了内部分裂势力的叛乱，又征服了匈奴别部刘库仁、刘卫辰两部。同时在盛乐息众课田，在五原到稒阳一带（今河套地区）进行屯田，封建经济迅速发展。拓跋珪对西方和北方所进行的征服，每次都掠夺到大量人口和数以十万、百万计的牛、羊、马等牲畜，拓跋部在对外掠夺中迅速强盛起来。
公元395年的参合之战，魏打败后燕慕容宝，获“器甲辎重军资杂财十余万计”。拓跋珪乘胜长驱直下，尽有山西、河北之地，接着占领整个关东地区。到拓跋焘（太武帝）时，北方仅存的政权只有西秦、北燕、夏和北凉。公元431年，夏灭西秦，魏灭夏；公元436年，魏灭北燕；公元439年，魏灭北凉，完全统一北方，与南方的刘宋政权形成南北对峙局面。
