范缜字子真，南阳舞阴（今河南沁阳）人，少年时特立独行。在齐朝的时候，竟陵王萧子良笃信佛教，他在宴会上问范缜：“你不信鬼神，不信因果报应。那请问，世界上为什么有人富贵，有人贫贱，有人享福，有人受苦呢？”
范缜起身走到门前，指着庭前开着花的树，说：“人生境遇好比这棵树上的花，有些花被风吹到厅堂，落在席上、坐垫上；有些吹进厕所，掉进粪坑里。这全都是偶然现象，哪里有什么因果报应？”这个生动的比喻，令在座的人都哑口无言。
梁武帝即位后，在光华殿大宴群臣，照例说了些皇帝应尊重臣子、虚心纳谏的话，不料范缜却当场对他提出了批评。于是，萧衍就借故把范缜贬到广州去了。
两年后，范缜忽然被召回京师，做中书郎。等他一回到建业，萧衍就组织朝廷显贵、群臣、僧侣一齐上阵，攻击范缜的思想。范缜为了与那些信佛的权贵辩论，在公元507年，撰写了千古不朽的《神灭论》。范缜把“形”与“神”的关系比喻为刀和刀锋的关系。他认为，形是本质，神是作用；离开了刀，就没有锋利的特性，离开了肉体，也就没有了精神。《神灭论》的发表，震动了朝野。
