尔朱荣，字天宝，北秀容（山西朔州南）人，契胡族酋长。尔朱荣的祖先居住在尔朱川（今山西朱家川）附近，所以就以尔朱为姓氏。在鲜卑拓跋氏立国之初，尔朱氏就是拓跋氏的忠实部下，随着拓跋氏南征北战，立下了赫赫战功。北魏孝明帝时，尔朱荣的父亲尔朱新兴把爵位传给了他。按照《魏书·尔朱荣传》的记载，尔朱荣是“洁白，美容貌”，一副标准的英俊小生模样。不过别以为尔朱荣是潘安、宋玉一类的人物，这个少年酋长刚一继承爵位，就带领着尔朱氏的4000骑兵北逐柔然可汗，平定南秀容万子乞真的反叛，镇压秀容郡乞扶莫于的起义，铁骑所向，简直是战无不胜。尔朱荣的官职也从平北将军升到安北将军，再到镇北将军。到北魏鲜于修礼起义的时候，尔朱荣已经成为了北魏都督并、肆、汾、广、恒、云六州军事的一方诸侯了。
在平定叛乱的过程中，尔朱荣发现了不少军事人才，北魏后期的军事三巨头——高欢、宇文泰、侯景都是尔朱荣提拔起来的将领。随着军事力量的日益壮大，尔朱氏集团的野心也开始膨胀，尔朱荣开始寻求一个介入北魏中央政权的契机。
