杨坚，弘农华阴（今陕西华阴东）人，北周时袭父爵为隋国公。公元577年，宇文邕灭掉北齐，统一了北方；后在北伐突厥的征途上染上重病，于公元578年去世。继位的宣帝宇文赟是杨坚的女婿，胸无大志，并且十分残暴。他即位未到一年，就传位给7岁的儿子宇文阐，即静帝，封自己为天元皇帝并继续执掌政权。宇文赟不理朝政，大臣不能见到他，有事只能通过宦官上奏；他对大臣的猜忌逐日加深，大臣稍有违犯，重则诛杀，轻则捶打，捶人都以杖一百二十为度，名曰天杖。朝廷内外一片恐慌，统治集团内部的矛盾越来越尖锐。
公元580年，周宣帝死，宇文阐正式临朝执政，任杨坚为左大丞相，都督军事，总揽朝政，晋封隋王。公元581年，杨坚废周称帝，改国号为隋，定都长安，史称隋文帝。
