窦建德为隋末清河漳南（今山东武城东北）人，出身农民，因帮孙安祖反官府，全家遭杀害。公元611年，窦建德率二百人投奔高士达义军，与高士达共同起义。后高士达与另一河北义军首领张金称被隋军杀害后，窦建德成为河北义军的领袖，有部众十多万人，转战于河北中部。
公元617年初，窦建德在河间称长乐王，年号丁丑，攻占信都、清河等郡。杨广命涿郡留守薛世雄带兵三万驰援洛阳，欲击瓦岗军。薛部行至河间，遭窦建德义军埋伏，窦建德又亲率精锐袭击隋营，隋军大乱，自相践踏，损兵折将三万人，从此改变了河北地区官军与义军的力量对比。义军声势大振，而官军主力被消灭。这一次战役有力支援了瓦岗军对东都洛阳的进攻。同年，窦建德改称夏王，建权“夏国”，设置百官，控制了整个河北。他劝课农桑，发展生产，自己布衣素食，深为河北人民爱戴。
