李隆基做了二十多年太平天子后，渐渐滋长了怠惰的情绪，追求起享乐的生活来。宰相张九龄看到这种情况，心里挺着急，常给李隆基提意见。李隆基本来很尊重张九龄，但是到了后来，对张九龄的意见也听不进去了。李隆基觉得李林甫又能干、又听话，比张九龄强，便让他当了宰相。
李林甫当上宰相后，凡是大臣中能力比他强的，他就千方百计地把他们排挤掉。有一个官员严挺之，被李林甫排挤在外地当刺史。后来，李隆基想起他，跟李林甫说：“严挺之还在吗？这个人很有才能，还可以用呢。”李林甫说：“陛下既然想念他，我去打听一下。”退了朝，李林甫找来严挺之的弟弟，说：“你哥哥不是很想回京城见皇上吗？我有一个办法。”严挺之的弟弟见李林甫这么关心他哥哥，当然很感激，忙请教该怎么办。李林甫说：“叫你哥哥上一道奏章，就说他得了病，请求回京看病。”严挺之接到弟弟的信，真的上了一道奏章，请求回京城看病。李林甫就拿着奏章去见李隆基，说：“真太可惜，严挺之现在得了重病，不能干大事了。”李隆基惋惜地叹了口气，也就算了。
像严挺之这样上当受骗的还真不少。但是，尽管李林甫装扮得非常巧妙，他的阴谋诡计到底被人们识破了。人们就说李林甫这个人是“嘴上像蜜甜，肚里藏着剑”，这就是“口蜜腹剑”的由来。
