安禄山造反后，首先起来打击叛军的是常山（今河北正定）太守颜杲卿。颜杲卿本来是安禄山的部下，安禄山发动叛乱以后，颜杲卿准备率兵攻打，但考虑到自己力量不够，不能跟安禄山硬拼，就假装还服从安禄山的领导。安禄山让他驻守常山，还派了一个叛将守在井陉关（在今河北井陉）。
安禄山渡过黄河，攻下洛阳后，颜杲卿决心起兵攻打安禄山。颜杲卿打听到守井陉关的叛将是个糊涂的酒鬼，就假传安禄山的命令，派人带了美酒好菜去慰劳他。等这个叛将喝得酩酊大醉的时候，颜杲卿便把叛将杀死，占领了井陉关。
颜杲卿攻下了井陉关，士气大振。河北各郡官员一看安禄山站不住脚，都纷纷响应颜杲卿。河北24个郡，有17个郡又站到唐军一边来。安禄山这时在洛阳自称大燕皇帝，赶紧派大将史思明、蔡希德各带一万人马分两路攻打常山。
颜杲卿虽然打了几个胜仗，但起兵只有8天，常山周围的防御工事都没修好，兵力又少，怎敌得过两路叛军！叛军到了常山城下，颜杲卿派人到太原去求援，但是太原守将王承业不肯出兵。
史思明把常山紧紧围住，颜杲卿带领常山军民拼死抵抗了4天，城里粮食吃完了，箭也用完了。最后，常山陷落在叛军手里。史思明纵容叛兵杀害了一万多常山军民，又把颜杲卿抓起来，押送到洛阳。
安禄山命令兵士把颜杲卿押到他跟前，责问颜杲卿说：“你本来只是个范阳小官，我把你提拔为太守，为什么还要反叛我？”颜杲卿怒气冲冲地骂着说：“你是一个牧羊的小子，国家让你做了三镇节度使，有哪点对不起你？我为国除奸，恨不得斩了你的头，叫什么反叛？”安禄山恼羞成怒，命令兵士把颜杲卿拖到一座桥边的柱子上缚起来，使用残酷的刑罚折磨他。颜杲卿神色凛然，一面忍受着酷刑，一面痛骂安禄山。叛军兵士用刀割了颜杲卿的舌头，颜杲卿满口鲜血，还发出含糊的骂声，直到被杀死。
