公元917年，刘陟下令停止向朱温朝贡，在番禺称帝，建国号大越，第二年，又改国号为汉，史称南汉。做了皇帝后，刘陟造了一个字“”，上“龙”下“天”，读“俨”，做自己的名字。
南汉政权的建立，只有一件事情可以肯定，即促进了海上贸易。刘家原是南海富商，刘隐弟兄称王称帝后，贪欲更加发展，竭力搜罗南海珍宝。这种商业纯粹是为统治者的奢华生活服务，但使广州这个港口日益繁华，毕竟是好事。
刘在位时，还有一件不可不提的大事。交州（今越南北部）本来是南汉静海军。公元937年，节度使杨廷艺被牙将矫公羡杀死。次年，牙将吴权攻杀矫公羡。刘以助矫氏为名，想打败吴权，派自己的儿子做节度使。公元939年，吴权打败南汉军，称王。这是越南吴朝的开始。
刘死后，他的几个儿子相互争夺权位，到了刘鋹即位后，政治更加腐败。公元971年，南汉为宋将潘美所灭。
