郭威字文仲，邢州尧山（今河北隆尧）人，18岁从军。后晋末，曾协助刘知远建后汉，任枢密副使。刘知远做了11个月皇帝就死了，他的儿子刘承祐即位，史称后汉隐帝。郭威时任枢密使，负责征伐之事，并平定汉中、永兴、凤翔三镇叛乱。
隐帝随着年龄的增长，对约束他的杨邠、史弘肇、王章、郭威4位大臣产生不满情绪，便想除掉他们。李太后反对他这么做，刘承祐竟说：“国家大事，闺门里的妇人知道什么。”于是，隐帝将杨邠、史弘肇、王章3位大臣杀死后，秘密派人到邺都杀害大将郭威，郭威被迫发动兵变，南下攻打汴京。不久，刘承祐被一起逃亡的宠臣郭久明杀死。郭威入城后，让李太后主持政事，另立刘赟为帝。
公元950年，郭威率大军前去抗辽，行到澶州时，数千名将士鼓噪起来，将黄旗披在郭威身上，要拥戴郭威为皇帝，当时四周呼喊万岁的声音惊天动地。于是，郭威率大军返回东京，后汉百官都出城迎接，并劝他登基为帝。郭威接受了他们的建议，自任监国。第二年正月，李太后无奈下诰书，授与郭威皇帝玉符，郭威即位（是为后周太祖），国号周，改元为广顺。后汉从此灭亡。
