公元1038年，赵元昊正式宣布自己为皇帝，国号为大夏。因为大夏国在宋朝的西北方向，历史上就被称为西夏。赵元昊就是夏景宗，都城在兴庆（在今宁夏）。西夏控制着现在的甘肃、宁夏、青海和陕西、内蒙古的一部分。赵元昊仿照宋朝的制度建立了西夏的官制，在汉字的基础上发明了西夏文字。
公元1041年，元昊亲自领兵攻打渭州（在今甘肃）。宋朝大臣韩琦在那里指挥，范仲淹劝韩琦以守为主，但韩琦却主张主动出击，结果导致了好水川战役的失利。宋朝既要和辽作战，又要和西夏作战，并且都打了败仗，不得不花钱买和平。由于连年打仗，党项族的生活也很困难，加之赵元昊看到自己的力量灭不了北宋，不如答应议和。于是，公元1044年年底，宋和西夏立下盟约，西夏对宋称臣，但宋每年要赐给西夏绢15万匹、银7万两、茶3万斤。赵元昊名义上是宋朝封的王，而实际上就是西夏的皇帝。两国议和后，在边境上开设了许多市场，西夏人通过市场和内地人做买卖，西夏的政权不断稳固。公元1227年，西夏被蒙古军队所灭，前后共统治了90年。
