徐霞客，名宏祖，字振之，被誉为世界溶洞学鼻祖。从22岁起，徐霞客手提竹杖，头戴峨冠出游，历其终生，34年间未曾辍步，足迹遍及大半个中国。徐霞客到处考察山川河流，溶洞地貌，风土人情，写下了几百万字的游记。经后人将其存世部分整理成书，成为中国古典地貌学、也是世界溶洞学的名著——《徐霞客游记》。
徐霞客考察了中国大西南的一百多个洞穴，做了详细考察记录。以其对广西桂林普陀山西侧的七星岩的考察为例，其所记各项数据虽是目测步量，却与20世纪50年代中国科学院地理研究所以科学仪器测量的结果大体相符。同时，他对溶洞、石笋、钟乳形成原因的解释，也是与近代科学相一致的。其科学态度可见一斑。
徐霞客在溶岩学上做出了杰出的贡献，在水文研究上也有重大成就。徐霞客著有《江源考》，对自古以来长江导源于四川岷山的说法提出疑问，并论证说长江的源流来自于金沙江，而其流程不会比黄河短。与当代对长江科学考察的数据基本一致。
