1957年，苏联第一颗人造地球卫星上天，标志着人类航天活动的开始。1965年8月，中共中央专门委员会原则上批准了中国科学院《关于发展我国人造卫星工作规划方案建议》，确定中国发展人造地球卫星，将采取由简到繁、由易到难、从低级到高级、循序渐进、逐步发展的方针；并确定整个卫星工程由国家科委负责组织协调，卫星本体和地面测控系统由中国科学院负责，运载火箭由七机部负责，卫星发射场由国防科工委试验基地负责建设。1965年9月，中国科学院开始组建卫星设计院。1965年10月，召开了中国第一颗人造卫星方案论证会议，初步确定了第一颗人造地球卫星的总体方案。1967年12月，国防科工委正式命名这颗卫星为“东方红一号”。
