周和商很早就发生了关系。武丁时的卜辞中有“令周侯”和“璞（伐）周”的记载。《易经》中载武丁伐鬼方，周人也参加，并因战功得到商的赏赐。这些史料说明了周至晚在武丁时已接受了商王朝边侯的封号。
季历即位后，继续发展生产，周的实力日益增强。当时商王是武乙。武乙曾经授予季历征伐大权，以辅助殷商征讨四方。季历率领军队向西灭程（今陕西咸阳）、向北伐义渠（今宁夏固原），并活捉了义渠首领献给武乙。
到了武乙之子文丁为商王时，任命季历为“牧师”，即诸侯的方伯首领，让他执掌商朝西部地区的征伐重权。有了征伐之权，出师有名，季历开始大举出兵，降服始乎之戎、翳徒之戎等部落，声威大振，附近诸多部族纷纷主动来投，周部族实力得到了迅速增长。
当然，季历在位期间，主要进攻的目标都是山西境内的北方部族，他们虽部落众多，但没有强大的国家政权，力量十分分散，比较容易征服。
周人在开疆辟土之初，选择这些力量薄弱的部落作为征伐对象，是完全正确的。而且，这些戎人四处侵袭，对殷商政权也有威胁，周部族的这些军事行动自然得到了商王的首肯。通过这些战争，周部族的实际力量大为加强，在商的诸多方国中的地位也得到了很大的提高。
后来，商王文丁困死季历。但季历的死并没有削弱周的实力，反而让周的继承人文王姬昌对商产生了极大的敌意。而且，吸取了先人的教训，姬昌从此对商十分警惕。为了不使先人的悲剧重演，姬昌一直采取低调的策略来转移商对周的注意力，同时暗中扩大自己的实力，后来成功颠覆了商王朝的统治。
