公元前543年，子产当上郑国的正卿。为了强兵富国，子产坚定地实行社会改革。他命令把田地划清边界，修好农田设施，宣布土地私有。在私田上立法按亩收税，把农民按户口加以编制。他又规定农民有战功的，可以当甲士。甲士是战斗时战车上主要的军事人员。和平时期，甲士出任诸侯国的小官吏，立了战功的农民也可以做甲士，这就打破了以前对甲士身份的限制，促进了社会关系的变化。对贵族当中那些忠心国事，生活比较俭朴的人给以嘉奖；对那些横行无忌、奢靡浪费的人给以惩罚，限制旧贵族不敢为所欲为。他还准许百姓议论政治，并虚心听取大家的意见。
为了保证改革的顺利进行，子产十分注重法制。为了让国家有法可依，他组织人员制订了一套国家法律——《刑书》。这套《刑书》开始是刻在竹木简上，由国家的官吏施行。公元前536年，子产下令将《刑书》铸在鼎上，摆在王宫门口，使全国百姓都能够看到《刑书》，这就是史书上记载的刑鼎。
