秦王朝消灭六国后，开始在全国推行封建官僚制度，以适应新形势，加强中央集权。秦王朝的中央政权是原秦国的中央政权的延续和扩大，但官职的名称和权力有许多变化。
在中央设立负责政务的丞相、太尉、御史大夫。丞相为百官之长，其职责是协助天子处理全国的政务，丞相使用的相印为玉石所制，上面的印钮为金制，所以称“金印”。官员上朝时官印要放在袋中用丝带系于腰际，丞相用的丝带为紫色，所以称之为“金印紫绶”。秦朝的丞相分为左、右，左丞相的地位高于右丞相。太尉是辅助皇帝以参理武事，同样也是“金印紫绶”。御史大夫负责监察工作，同时又要辅助丞相处理政务，为“银印紫绶”。丞相、太尉、御史大夫，在习惯上称为“三公”。三公相互牵制，如丞相虽是百官之长，但其仅负责民事，军事由太尉管理；太尉虽管军事，但并不直接掌握军队，也没有发兵权，发兵权归皇帝；御史大夫虽然地位比丞相和太尉低，但由于他负责监察百官，对丞相和太尉都有所牵制。三公互相牵制的结果是军政大权都掌握在皇帝手中。
在三公之下，设有一些处理具体事务的官员，一般称之为“九卿”，其实不止此数，其中主要有：负责宗庙礼仪的奉常、负责皇帝禁卫的郎中令、负责皇宫守卫的卫尉、负责京城防卫的中尉、负责皇室车马的太仆、负责皇室财政的少府、负责宫室修葺的将作少府、负责宗室亲属事务的宗正、负责全国司法的廷尉、负责全国财政的治粟内史、负责民族事务的典属国等，九卿都分别有自己的办事机构和属僚。
