蒙恬，其祖先为齐国人；祖父蒙骜，从齐入秦事奉秦王，官职为上卿；父亲蒙武，弟蒙毅，都是名将。公元前221年，蒙恬因家世殊勋被拜为秦将，受命攻齐，拜为内史。
秦灭六国的最后阶段，逐渐强大起来的匈奴趁中原各诸侯国激烈征战无暇外及，占领了河套地区的所谓“河南地”。秦王朝建立后，匈奴的威胁成为最突出的问题。公元前215年，传说奉命入海求仙的卢生回到咸阳，向秦始皇报告鬼神事，奏上的《录图书》有“亡秦者胡也”的语句。秦始皇认为“胡”谓匈奴，为此，遂派大将蒙恬率军30万大举北伐匈奴。
蒙恬率军越过黄河，夺取了被匈奴控制的高阙（今内蒙古杭锦后旗东北）、阳山（今内蒙古狼山）、北假（今内蒙古河套以北、阴山以南、大青山以西地区）等地。匈奴首领头曼单于在秦军的打击下，放弃河南地及头曼城向北退却。秦王朝收复河套以北、阴山一带地区后，增设44县，重新设置九原郡，在黄河岸上构筑城堡戍守。公元前211年，秦迁内地人3万户到北河、榆中（内蒙古自治区伊金霍洛旗以北）屯垦，进一步巩固了对这一地区的统治。
