吕雉是汉高祖刘邦的妻子。刘邦做了皇帝后，吕雉被立为皇后。吕雉心狠手辣，用权诈之术诛灭异姓王。刘邦一死，吕后就迫不及待地把刘邦的宠妃戚夫人抓起来，把她双手砍掉，双眼挖去，烧聋她的耳朵，逼她吃哑药，把她扔在猪圈里，号为“人彘”；接着，她又派人毒死了年幼的赵王如意。吕后还有意让惠帝去观看戚夫人。惠帝见戚夫人被吕后折磨得不成人形，放声痛哭，吓得生了一场大病。后来，惠帝派人对吕后说：“这种事不是人干得出来的，我是太后的儿子，自认没能力治理天下。”从此，惠帝不理朝政，不久便抑郁而死。
惠帝去世后，吕后找了一个婴儿冒充是惠帝所生，由这个婴儿接替皇位，自己则开始垂帘听政。吕后为扶植吕家势力，把她的内侄、侄孙，如吕台、吕嘉、吕禄等封为王，还让他们掌握军政大权，在朝廷中形成吕氏外戚集团，由此开始吕氏专权汉朝的局面。
