刘备到荆州以前，在与各路诸侯的征战中屡次失败。他从失败中总结经验，认为是没得到有才能的人辅佐自己。见到名士徐庶后，刘备对他很器重。徐庶见刘备爱才，就把闲居隆中卧龙岗的诸葛亮推荐给他。刘备心下欢喜，择日和关羽、张飞带着礼物到隆中卧龙岗去请诸葛亮出山辅助他。恰巧诸葛亮这天出去了，刘备只得失望地转回去。不久，刘备又和关羽、张飞冒着大风雪第二次去请。不料，诸葛亮又出外闲游去了。刘备只得留下一封信，表达了自己对诸葛亮的敬佩之情和请他出来帮助自己的意思。过了一些时候，刘备吃了3天素，第三次又去拜访诸葛亮。到的时候，诸葛亮正在睡觉。刘备不敢惊动他，一直站到诸葛亮自己醒来。诸葛亮深被刘备的爱才之心感动，向刘备提出“东联孙吴，西据荆益，南和夷越，北抗曹操”的统一全国的方略。诸葛亮畅谈了将来天下三足鼎立的形势，建议刘备乘机夺取荆州、益州，以此二地为基业，占据险要地势，然后与江东孙权结好，和西南少数民族融洽相处，在国内修明法度、整顿军队、发展生产、广积粮草，充实地方实力，静观时局变幻。一旦时机成熟，马上向北抗击曹操，统一全国，完成霸业。这就是著名的《隆中对》。
刘备闻言大喜，于是请诸葛亮出山辅佐自己。公元212年，诸葛亮助刘备占据益州，终成刘、孙、曹三足鼎立局面。这就是后人所说的“未出茅庐，三分天下”。
