从公元309年到公元439年这130年的时间内，我国北方的少数民族人民不断起义，共有匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等五个民族，我国古代把少数民族人称为“胡人”，所以这五个民族被称为“五胡”。他们的起义成果往往被少数民族的上层贵族分子所夺取，前后建立了十六个政权（另外还有冉魏、西燕、后蜀政权习惯上不计算在内，共有十九个政权）。这十六个政权互相攻战，乍兴乍亡，建国的时间都很短暂，而且特别混乱，史称“五胡十六国”时期。
