高洋是高欢之子。公元535年，高洋受封为骠骑大将军、太原郡开国公；公元547年任尚书令、京畿大都督。
公元549年，高欢长子高澄被杀，高洋继掌东魏政权。高洋革除高澄时不便于民的弊政，顺利控制了政局。
次年正月，孝静帝任命高洋为丞相，后又进爵为齐王。同年五月，高洋废孝静帝，即皇帝位，建立北齐政权，是为北齐文宣帝。高洋称帝后，励精图治，北齐国力达到鼎盛。
