韩愈的儿子韩符小时候十分贪玩，不肯用心读书。有一次，韩愈给儿子留下一篇《大学》里的文章要他背诵，然后自己就上朝去了。等他下朝回来，发现儿子正在院子里和家人逗蟋蟀。韩愈见了，便把儿子叫到面前，让他背一下自己早上留下的作业。儿子抓耳挠腮，吭哧了半无也没有背出来。
为勉励儿子好好读书，韩愈没有采用粗暴批评的方式，而是提笔写了一首题为《符读书城南》的诗，委婉地劝诫儿子要立志飞黄腾达。诗中有这样的句子：“两家各生子，提孩巧相如，少长聚嬉戏，不殊同队鱼。年至十二三，头角稍相疏，二十渐乖张，清沟映污渠；三十骨骼成，乃一龙一猪，飞黄腾踏去，不能顾蟾蜍。”意思是：有两个男孩，幼年时容貌相像、活泼灵巧。由于一个好学，一个懒惰，渐渐就分出高低了。到20岁时，他们的区别就如清水沟和污水渠一样明显；当30岁时，一个就像龙一样在官场上飞黄腾达，而另一个却像癞蛤蟆一样在地上爬。
韩符读了这首生动而富有教育意义的诗后，深受触动，明白了父亲的良苦用心，从此开始认真读书，学问很快就有了长进。
