公元916年，阿保机称帝。他废除部落联盟旧制度，按照汉族的政治模式建立了契丹国，并仿照汉人的王朝体制，采用皇帝称号，自称“天皇帝”。
建立政权后，阿保机亲自征服了突厥、吐浑、党项、沙陀、阻卜等部落，攻灭了渤海国。阿保机在文化建设上也有所成就，他创制了契丹文字，这种文字用了近300年才逐渐废弃。后来，阿保机病逝于扶余府（在今内蒙古），继位的是他的儿子耶律德光。耶律德光穿着汉人的衣服接受了百官的朝贺，正式将契丹国名改为辽，将年号改为大同。
