宋神宗时，汴京城中有许多热闹的街市，街市开设有各种店铺，还有夜市。逢年过节，京城更是热闹非凡。虽然后人已经无缘得见当时的盛景，但一位画家用他的如椽巨笔为后人留下了一幅令人神往的图卷，这就是张择端的《清明上河图》。
张择端字正道，山东东武（今诸城）人。他早年游学汴京，学习绘画，宋徽宗赵佶在位时供职于翰林图画院。《清明上河图》是他存世的唯一画作，描绘的是汴京夏末秋初的景象。“清明”一词，本是张择端进献此画时所作的颂辞，而不是指节气的名称。
画面的中心是由一座虹形大桥和桥头大街的街面组成。大桥西侧有许多摊贩和游客。大桥中间的人行道上是一条熙熙攘攘的人流。大桥南面和大街相连，街道两边是茶楼、酒馆、当铺、作坊。街道两旁的空地上还有不少张着大伞的小商贩。街道向东西两边延伸，一直延伸到城外较宁静的郊区。
《清明上河图》将汴河上繁忙紧张的运输场面描绘得栩栩如生。张择端完成这幅歌颂太平盛世的历史长卷后，将它呈献给宋徽宗赵佶。赵佶是此画的第一位收藏者，他用“瘦金体”亲笔在图上题了“清明上河图”五个字，并钤上了双龙小印。
