公元1276年，南宋都城临安沦陷，5岁的宋恭帝被俘，张世杰与陆秀夫带着益王赵昰、卫王赵昺出逃。他们逃到福州，立刚满7岁的赵昰为皇帝，是为宋端宗。
后来，福州沦陷，宋端宗的流亡朝廷直奔泉州。张世杰要求借船，却遭到阿拉伯裔商人蒲寿庚拒绝。因为两人不和，蒲寿庚最后投降了元朝。张世杰抢夺船只出海，流亡到了广东。途中，赵昰的船遇到台风而倾覆，险些溺死，惊吓之中得了重病。赵昰死后，卫王赵昺在碣州（今香港大屿山）登基，与张世杰死守崖山（在今广东新会）。
公元1279年，忽必烈派张弘范为元帅，带领2万精兵，分水陆两路南下，集中水军开往崖山。崖山在海湾里，背山面海，地势非常险要。张世杰在海上把一千多条战船排成一字阵，用绳索连接起来，船的四周还筑起城楼。张弘范看了崖山的防卫，觉得难以取胜，就派人向张世杰劝降。张世杰说：“我很清楚投降元朝就可以活命，还能得到富贵。但是，我宁死也不会背叛大宋。”
张弘范只好火攻崖山，命令把小船装满了茅草，点着了火，乘着风势驶向宋军大船。张世杰事先在船上涂上厚厚的一层湿泥，又用长木头顶住元军的火船，挫败了元军的火攻。张弘范又封锁海口，切断了张世杰与陆地的联系。宋兵在海上只能吃干粮，喝海水，海水又咸又苦，兵士们喝了呕吐不止。
张弘范见宋军已陷入困境，特地派了张世杰的外甥前去招降，去了3次，张世杰都没有答应。张弘范见张世杰不肯投降，便准备强攻。乘着潮涨潮落，元兵从四面围攻宋军，疲惫的宋军在元军的轮番攻击下丧失了战斗力。张弘范又用乐声让宋军误以为他们正在饮酒作乐，从而松懈下来。然后用弓箭火石猛攻宋营，很快打沉了多艘宋军船只。一条宋船上的士兵率先降下战旗，其他船上的宋兵看见了也纷纷将战旗降下来。张世杰急忙派人驾驶小船把赵昺接过来，组织突围。但赵昺已经被护卫皇帝的陆秀夫背着，纵身投入滚滚的大海，以身殉国了。
张世杰率余部到了海陵山，他准备派人将南宋君臣的尸体打捞起来葬在海滨，然后继续抗元。这时刮起了台风，部下劝张世杰躲避台风，张世杰不肯。一阵巨浪袭来，他的坐船被打沉了，这位宁死不屈坚决抗元的宋将落水牺牲。延续320年的宋朝彻底灭亡。至此，元朝统一了中国。
