戚继光出身将门，自幼喜读兵书，勤奋习武，立志疆场，曾挥笔写下“封侯非我意，但愿海波平”的名句。17岁时袭父职任登州卫指挥佥事。25岁时，实授都指挥佥事，领山东登州、文登、即墨三营24卫所兵马，操练水军，整顿军备，抗击入侵山东沿海的倭寇。
公元1559年，戚继光在义乌招募农民、矿工4000名，编组训练成戚家军，成为抗倭主力。后来，戚继光针对明军兵器装备种类繁多、沿海地形多沼泽、倭寇小股分散的特点，创立攻防兼宜的“鸳鸯阵”，以12人为1队，长短兵器迭用，刺卫兼顾，因敌因地变换阵形，屡败倭寇。利用作战训练间隙，撰成《纪效新书》，阐述选兵、编伍、操练、出征等理论和方法，并以此训练戚家军，使戚家军闻名于世。
公元1563年，明廷命俞大猷、戚继光为福建正副总兵，率兵进剿倭寇，戚家军再次进入福建。明朝军队在平海与倭寇战斗，戚继光率军队率先登城，俞大猷、刘灦相继杀敌2200人，并救出被掠人口3000人。公元1564年，倭寇又纠集余党万余，围攻仙游，戚继光先败之于城下，继而又追击余寇，歼灭大量倭寇。其后，戚继光又在福宁大败倭寇，并与俞大猷一起最后扫清了福建境内的倭寇。在福建境内的倭寇被驱逐后，广东倭患严重，俞大猷奉命平定了广东的倭寇。至此，东南沿海的倭患被最后荡平。
