公元1594年，明神宗朱翊钧准备立郑贵妃所生子朱常洵为太子，而吏部侍郎顾宪成依据“无嫡立长”的原则，认为应该立皇长子朱常洛为太子，触犯神宗，被革职还乡。
顾宪成，无锡人，家乡有东林书院，原为宋代杨时讲道的场所。被革职后，顾宪成与其弟顾允成将东林书院重新整修，集合志同道合的朋友高攀龙、钱一本、薛敷教、史孟麟、于孔兼等在这里讲学，“每岁一大会，每月一小会”。当时一些被谪黜的士大夫或世不能容而退居山野者，知道这个消息后，全都来响应归附。他们讽议时政，裁量人物。朝内官员也遥相应和。东林书院渐成气候，时人称为东林党，顾宪成也被尊称为“东林先生”。顾宪成曾言：“字辇毂，志不在君文；官封疆，志不在民生；居水边林下，志不在世道；君子无取焉。”所以虽然是在书院讲学，却还经常讽议时政。其后，孙丕扬、邹元标、赵南星等正直君子，被朝廷所黜，亦赴东林相继讲学。他们自负气节，与朝廷相抗，这便是东林党议之始。
