公元1627年，陕西白水县农民王二率领数百农民杀死知县张斗耀，揭开了明末农民战争的序幕。陕北巡抚得报后，因怕受到朝廷怪罪，充耳不闻，起义队伍乘机迅速扩大，起义风暴很快就席卷陕北和陕中。王嘉胤、王大梁、高迎祥和王左挂等纷纷起兵响应；张献忠在陕西米脂十八寨起义，自称“八大王”；李自成也杀死贪官造了反，在陕西安塞人高迎祥领导的起义军中当“闯将”。起义军的主要成分是贫苦农民，也有失业的驿卒、哗变的士兵和手工业工人等。斗争的烈火迅速蔓延到甘肃、山西。
公元1635年，明朝派陕西三边总督洪承畴、山东巡抚朱大典两面夹攻起义军。在洪承畴血腥镇压了陕西起义军后，明廷即调兵前往山西，围剿起义军。山西各部义军以诈降冲破明军包围，进入河南西部地区。斗争的实践教育了起义军，他们深深感到，只有联合作战才有力量。于是，共13家72营起义军会师于河南荥阳，在一起共商对敌之策。李自成提出联合作战、分兵出击的方案，受到大家的支持。公元1636年，农民起义的杰出领袖高迎祥不幸被俘，英勇就义。起义军把“闯王”这个英雄称号推让给屡建战功、声望很高的李自成。从此，李自成作了“闯王”，领导着起义军继续和明朝作战，成为中国史上一位杰出的农民领袖。
