1896年秋，上海徐园内的“又一村”放映了“西洋影戏”，这是中国第一次放映电影。1897年秋，美国电影放映商雍松来到上海，先后在天华茶园、奇园、同庆茶园等处放映电影。1899年，西班牙商人加伦百克来上海放映电影。
1902年，北京也开始放映电影。当时，有一个外国人携带影片、放映机及发电机来到北京，在前门打磨厂租借福寿堂映演。影片内容多为“美人首旋转微笑，或着花衣作蝴蝶舞”以及“黑人吃西瓜”、“脚踏赛跑车”等。1903年，中国商人林祝三从欧美携带影片、放映机等返国，也在打磨厂借天乐茶园放映。这是中国人自运外国影片在国内放映的开始。1904年，慈禧70寿辰时，英国驻北京公使曾进献放映机一架和影片数套祝寿，影片在宫内上映时，放映了3本，发电机就发生炸裂，慈禧认为不吉利，清宫内从此不准放映电影。1905年，清廷派五大臣出国考察，五大臣之一的端方在回国时也曾带回放映机一架，并在次年宴请载泽时，“演电影自娱”，还令通判何朝桦在旁边作解说员，但演至中途，猝然爆炸，何朝桦等人均被炸死。
1905年，北京丰泰照相馆拍摄了中国最早的一部戏曲片《定军山》，这也是中国人自己摄制的第一部影片。1906年以后，北京城内电影放映逐渐多起来，如北京西单市场内的文明茶园便开始放映有故事情节的侦探滑稽短片。在香港，大约在1904年至1905年间，第一家电影院比照影画院在中环的云咸街建成。在上海，意大利商人A. 雷玛斯经营电影放映，赢利颇丰，并在1908年建起了一座可容纳250人的虹口大戏院，这是上海第一家正式修建的电影院。此后，电影放映在中国就逐渐遍及南北，深入内地了。
