1919年5月4日中午，总统徐世昌在中南海总统府内设宴款待刚刚回国的章宗祥，作陪的有钱能训、曹汝霖、陆宗舆。就在他们举杯的时候，“五四运动”爆发了。
5月4日下午1时许，北京十几所大学的三千多名爱国学生齐集天安门，北大学生傅斯年为总指挥。他们手执书有“废除二十一条”、“拒绝和约签字”、“抵制日货”、“收回山东权力”、“还我青岛”、“保我主权”、“诛卖国贼曹汝霖、章宗祥、陆宗舆”等字样的标语。学生们在天安门聚齐后，开始演讲。演讲完毕，列队游行。随行的还有一面大白旗，上面写着一副对联，“卖国求荣，早知曹瞒遗种碑无字；倾心媚外，不期章惇余孽死有头”。游行队伍来到赵家楼胡同时，曹宅大门紧闭。此时惊慌失措的曹汝霖避入一小储藏室中，章宗祥躲藏于地下锅炉房中。学生们将大门撞倒后蜂拥而入，到处寻找曹汝霖。未找到曹汝霖，愤怒的人群便放起一把火，吓得章宗祥从锅炉房中跑出，被学生发现，将他痛打一顿。很快，警察总监吴炳湘率大批人马赶到，逮捕了32名学生。
第二天，北京街头出现了《北京市民宣言》，《宣言》大力支持学生的爱国行动，要求集会和言论自由。李大钊、陈独秀等亲自撰写声援学生的文章，北京大学开始罢课，并通电全国各界，请求声援。北京专科以上学校学生全部罢课，通电全国各地表示抗议，要求释放被捕学生。天津、长沙等城市学生也开始纷纷集会游行，声援北京学生。在巴黎的中国代表也拒绝签约。上海、天津、济南、南京、武汉等城市的民众先后集合，抗议政府，声援学生。5月7日，北京政府在学生的压力下被迫释放被捕学生。6月3日，北京大批学生再次走向街头演讲，反动军警逮捕学生178人；次日，又逮捕学生800余人。
反动军警从6月3日开始的大逮捕活动激怒了全国人民，中国工人阶级首先挺身而出。6月5日，上海工人陆续开始罢工。北京政府为之震惊，10日宣布免去曹、章、陆的官职。28日，中国代表团拒绝在对德和约上签字。“六·三”以后，“五四运动”的中心由北京转移到上海，运动的主体由学生转变为工人。很快影响了全国20多个省、150多个大中小城市，形成了全国性的声势浩大的爱国运动，终于迫使北京政府释放了全部被捕学生。
