1926年，北洋军阀陷于分裂，一片混乱。二次直奉大战中战败的直系军阀吴佩孚退守到两湖地区；直系军阀另一将领孙传芳夺取了上海，盘踞在华东。冯玉祥的国民军东山再起，和奉军在天津一带展开了激战，使张作霖无暇南顾。为结束军阀割据局面，实现国家的统一，广东国民政府决定北伐。
1926年6月6日，国民政府任命蒋介石为国民革命军总司令。7月27日，10万北伐军分3路从广州誓师出发。北伐军当时共分为八个军，其中四军（军长李济深）、七军（军长李宗仁）、一军（军长蒋介石）和八军（军长唐生智）军力最强，而又以号称“铁军”的第四军的独立团最为骁勇。北伐军受到了各地人民的热烈欢迎，迅速取得了一个又一个胜利。第一路四、七、八军7月攻占长沙，立即向吴佩孚亲自坐镇的武昌进军。8月26日，第四军的六个团向武昌南大门汀泗桥发起进攻。经过生死搏斗，北伐军终于打垮了吴佩孚的主力，攻下了武昌。与此同时，第二路二、三、六军占领了南昌、九江，歼灭了孙传芳的主力；第三路一军遇到的敌人最弱，于12月攻占福建、浙江两省。至此，长江以南半个中国归入了国民革命军的手中，这个胜利是北伐军将士用鲜血和生命换来的。
然而，北伐军的节节胜利，引起了帝国主义列强的惊慌。他们感到北洋军阀已经靠不住了，必须在中国另外寻找合适的代理人。1927年3月24日，美英军舰向南京城内轰击，打死打伤中国军民二千余人，毁坏了许多房屋，实际上是对蒋介石提出警告。与此同时，英美支持的江浙财团又向蒋介石试探，以提供巨额资金为诱饵，换取蒋介石的合作。3月25日、26日，蒋介石连续发表讲话，强调他对英美两国并无敌意，并主张世界任何以平等之精神对待中国的国家，都是中国的朋友，即使这国家在以前曾压迫过中国，国民政府也愿意与之尽弃前嫌，共同致力于世界和平。从此，蒋介石“向右转”，中国革命的局势再次发生了逆变。
