时传祥是北京的一位掏粪工人。解放前，他每天天不亮就起床，推着沉重的粪车走街串巷去掏粪。掏粪不但又脏又累，还处处遭人歧视。有一次，时传祥干完活口渴得很，就向那家阔太太要碗水喝。阔太太赶忙用手捂住鼻子，叫仆人拿了一只喂猫的碗，盛了一点儿凉水给他喝。在那些阔人的眼里，穷人都是臭苦力，掏粪工更是“人下人”。
解放后，时传祥成为北京崇文区的清洁工人，还当上了清洁队长。虽然每天的工作仍然是掏粪、清扫厕所，但不再受气遭人白眼了。劳动人民成了国家的主人，人们的观念也改变了，认识到人的工作有分工不同，却没有高低贵贱之分，淘大粪也是为人民服务，应当受到尊敬。这些变化使时传祥的心里热乎乎的，他干活的劲头儿更大了。他说：“咱掏粪工人和粪便打交道，难免脏和臭，可咱宁肯一人脏，也要换来万家净啊。”由于时传祥工作认真负责，热心为群众服务，受到人们的赞扬，成为全国著名的劳动模范。
1959年，全国“群英会”在北京召开，时传祥出席了这次大会，还被评为大会主席团成员。大会期间，国家主席刘少奇和政务院总理周恩来亲切地接见了时传祥。刘少奇握着时传祥的手说：“你当清洁工是人民的勤务员，我当国家主席也是人民的勤务员。”刘少奇还把自己的钢笔送给时传祥，并勉励他说：“好好学习，过春节的时候，给我写封信。”新中国劳动人民地位的提高及人人平等的社会风尚由此可见一斑。
