牢里阴冷。
牢头收了鞭子，一把揪起石聋子的头发。
“老疯子，还跟老子装聋作哑？”
他把鞭梢在石聋子脸前晃了晃，“再不开口，下一鞭，抽瞎你眼珠子！”
石凳上的石喉塞城主，慢慢站了起来。
“本城主，再问你最后一遍。”
他踱到石聋子跟前，“宁人到底许了你什么好处？”
石聋子垂着头，没应声。
城主盯着他看了半晌，目光落在石聋子满是灼痕的手上。
这双手做出来的东西，不会轻易被人顺走。
能拿到竹筒的，必是能进出这院子的人。
这老疯子孤僻得很，满城能踏进这扇门的，除了他孙女，就只剩一个人。
“不对。”
城主语调忽然一转。
“炮仗，不是你给的。”
“能替你把东西传出去的，只有你那在军中当差的徒弟。”
“是哈古。”
“是哈古，把竹筒给了宁人，放他们出的城。”
“量你这么个老疯子，”城主语气笃定，“还做不成宁人的细作。”
听到“哈古”的名字，石聋子猛地抬起了头。
“呸！”
他啐出一口血沫，“哈古是沐在山神荣光里的铁骊勇士！前日他还劝老子，莫要再碰火药。他怎会跟宁人勾连?！”
“定是宁人趁老子不防，自个儿顺走的！与哈古半点干系也没有！”
城主嗤了一声。
“宁人顺走的？”
他眼皮一掀，“你把这邪物看得比命还金贵，会教人轻轻巧巧偷了去？”
“挨了这一身的鞭子，你一个字都不吐。这会儿，倒赶着喊是宁人偷的。”
“看来，是叫本城主说中了。”
“急了。”
“来人。”
城主转过身，吩咐道，“去，把哈古抓来，细细地审。”
他顿了顿，又补上一句。
“顺道，去他院子里，把这老东西的孙女，一并带来。”
“老子倒要瞧瞧，”他回头瞥了石聋子一眼，“是本城主的鞭子硬，还是你们的嘴硬。”
一听要动乌妮，石聋子的硬气，登时就碎了。
“放屁！”
他在绳子上挣得整个人乱晃，嘶声吼，“你们这群蠢货！敢碰我孙女一根头发，老子崩了你们，跟你们同归于尽！”
城主懒得理他，转身出了牢房。
身后，石聋子的吼声，撞在石壁上，一声声荡了回来。
……
天刚破晓。
苍牙堡外，一骑快马踏碎晨雾，直冲堡门。
中军节堂里，陈醉一夜没合眼，正对着舆图，盘算铁骊西进的路数。
听见外头报“渤凉有快马到”，他执笔的手，停了一停。
不对。
昨夜才遣人去渤凉报信，这会儿，人连铁勒城都还没摸到，渤凉的回话，断不该来得这样快。
除非，渤凉那头，已经出了事。
“请来使进节堂。”
陈醉搁下笔，沉声吩咐，“再去后堂，请大人。”
“大人！渤凉来使！”
亲卫，叩在周起屋外。
睡梦里的周起，一个翻身坐起。
周起披衣赶到中军节堂，信使一脸风尘，一见周起，单膝便跪了下去。
“周将军！赤峰岭失守了！在下奉国主之命，连夜赶来报信！”
“昨夜子时！”
“天狼重山部，纠合铁骊大军，突袭了我渤凉赤峰岭北关！”
“战况如何？”周起跨前一步，眉头紧皱。
昨夜他才遣出报信的快马，人这会儿还在半道。
敌人却已经动了手。
来使抹了把脸上的尘土。
“回将军，关内有他们的内应。”
“贼人里应外合，不到一个时辰，北关就破了。”
“破关之后，他们一刻没耽搁，直扑赤峰岭铁矿。”
来使喘了口气。
“国主得报，连夜点起五千精兵，亲自驰援。”
“可天狼和铁骊的马队，早一步堵死了回风甸。”
“回风甸？”
周起的眉头，拧了起来。
“是国都北上，必经峡谷出口的一片开阔地。”来使的喉咙动了动，
“贼人在谷口外摆开阵势，纵马游射，把我渤凉人马，生生圈在了谷里。”
“矿上逃回来的矿丁报说，铁骊人赶了数千匹翻山马上山，逼着民夫和矿工，把铁石和炼好的精铁，一筐一筐往马背上搬。”
“国主领骑兵在谷口跟敌军对峙，命步卒绕进山林，去抄他们的后路。”
来使直起身。
“国主临行有命，要在下一字不落，禀与将军。”
“赤峰岭矿上，存着二十万斤没炼的生矿。”
他迟疑了一瞬。
“还有四十多万斤，备着要发往落马坡的精铁。”
“四十多万斤精铁？”
周起一掌按在案上。
“矿上怎会囤下这么多精铁？！”
来使叫他这一声唬得一缩，忙拱手。
“将军容禀。这是云起阁向我渤凉订下的五十万斤精铁。”
“桑公子有过话，说矿石没炼，十成里倒有五六成是石渣。把生矿运出关去，无异拿快马驮山石，白搭脚力。”
“莫如就地起炉，炼成精铁再发运，一路车马盘费，能省下一半还多。”
“那四十多万斤，是已经炼好、码齐了的，正等着起运。”
周起没再吭声。
桑蠡这笔账，算得没错。
矿石开出来，大半是夹石废土，运生矿等于拿马力驮渣。就地炼成精铁再走，省下的脚力，是实打实的银子。
这批精铁，是他亲口下的令，要拿去打连弩、锻甲胄的。
桑蠡订五十万斤，矿上偏就备齐了四十多万——天狼人，恰恰挑在这个当口摸了过来。
连数目带火候，都掐得分毫不差。
周起的心，沉了下去。
赤峰岭那座矿上，必有天狼的眼线。绝不是临时起意。这枚钉子，怕是早在半年前，就埋了进去。
他绕过案几，把跪着的来使搀了起来。
“你连夜奔驰几百里，辛苦了。”
他朝亲卫抬了抬手。
“给这位渤凉来使，换匹脚力好的马，再备碗热汤。”
周起放缓了声气。
“回去禀慕容国主，就说赤峰岭的事，周起已经知晓，断不会教渤凉独力扛着。”
“告诉他，依着险隘守住就好。万莫拿渤凉的家底，去跟天狼的马队，在平地上对撞。”
来使眼眶一热，连声称谢，退了出去。
节堂里，重又静了下来。
周起看向一旁的陈醉。
“老陈，你怎么看？”
陈醉自来使进门，就没出过声。这会儿才离了座，走到墙边的舆图前。
“天狼这一趟，要的是铁，不是地。”
“破了关，不占；抢了铁，就走。冲着这批精铁来的，明明白白。”
陈醉的指尖，落在回风甸那一处。
“这地方，是渤凉境内难得的一片开阔。天狼把慕容昭堵在此处，就是要拿骑射的长，逼他动不得。”
“以渤凉的兵，要在平地上跟天狼的马队较短长……”
陈醉摇了摇头。
“慕容昭若真拿五千人撞上去，这会儿，怕是已经折在那儿了。”
“他没那么蠢。”
周起接口道，“宁可把这批铁吐出去，也断不会拿渤凉的老本，填进那片平地。”
“大人看得透。”
陈醉颔首，“所以这一仗，慕容昭打不起，也不会打。”
周起来回走了两步，胸口那股火，压不大住。
“老子真想这就点齐人马，杀过去，把铁给抢回来。”
“大人若是即刻发兵。”
陈醉不紧不慢，“苍牙堡到赤峰岭，快马也得走上好几日。等大人赶到，天狼铁骊，早把铁运出了关。”
“他们再留下三五百人，守着那道破关。大人一时攻不下，等攻下了，人家的马队，跑得连影子都寻不见了。”
周起眯起了眼。
“这算盘，打得真精。”
陈醉却没把话说死。
他重新俯到舆图前，指尖在赤峰岭那一带，摩挲着。
“不过。”
“那四十万斤精铁，是码齐待发的，装上马就能走。这一批，怕是追不回了。”
“可那二十万斤生矿，是散碎的一大堆。铁骊人就算赶了三千匹马上去，拿刀逼着民夫装，一夜，也未必装得利索。”
陈醉的指尖，停住了。
“这批生矿，走不快。”
周起心里，蓦地一动。
门外，脚步声杂沓。
陆迁、岳大鹏、张大伦、马不六、杜飞，叫林红袖差人唤了来，一个接一个进了节堂。
周起的目光，从众人脸上扫过，落回林红袖身上。
“红袖。”
“去，把暗翎卫，都给我叫起来。”
林红袖应了一声，正要出去。
周起又叫住她。
“正好。”
“这帮小子，练了这些时日，也该拉出去，见见真章了。”
“这一趟。”
周起攥了攥手。
“老子，亲自带他们走一遭。”
满堂一静。
陈醉看了周起一眼。那句要拦的话，到了嘴边，又被他咽了回去。
陈醉垂下眼，袖中手指，无声地掐了几下。
硬碰硬，这铁是抢不回的。
可这盘棋，未必只有硬碰硬一条路。
